年羹尧少年得志，得到康熙重用，不到三十岁就成为主管一方的封疆大吏，之后驻守边防，屡次平定叛乱，无往不利。雍正继位后对他更加倚重，封其抚远大将军，主管西北的一切军政事务，简直就是当时的二皇帝，且西北官兵都到了只知年羹尧，不知雍正的地步，自古以来功高震主者都没有好下场，年羹尧以为自己会打破这个怪圈，不知收敛，招致雍正的忌惮打压。
雍正最初只是想惩戒年羹尧，可是被贬的年羹尧还是那么嚣张，雍正才痛下杀手，若说功高震主、恃才傲物是年羹尧获罪之因，那不懂雍正则是他死亡之因。
或许我们可以从年羹尧的履历中探索一二，年羹尧是康熙三十九年的进士，之后累次升迁，康熙四十八年出任四川巡抚，主管四川政事，得到重用的年羹尧不负皇恩，执政期间廉洁自清，整顿吏治，四川一片欣欣向荣的景象，那时的年羹尧深感皇恩，兢兢业业，立志做个清廉的好官。
之后的几年，年羹尧一直忙于抵抗外来部落的入侵，保卫四川、西藏乃至大清朝的安宁，从编外人员到后勤，再到军事领导人，年羹尧用自己的实力得到了康熙的认可与倚重，用实打实的战功换得高官厚禄，康熙六十年，升任川陕总督，康熙皇帝亲赐他弓箭，命他固守边疆。
康熙皇帝一生都奉行仁政，年羹尧就是他的包容信任下逐渐成长起来的，年羹尧一直都感念康熙皇帝的知遇之恩，当然那时他也有年轻人追求自身价值的冲劲与坦荡，所以不求享乐，一心立功报效朝廷，在康熙执政期间，表现可圈可点。不过他也犯了一个错误，一个认知上的错误，一个影响他后半生的错误，那就是他牢牢记住了康熙皇帝的仁慈，即使做错事，也会被原谅，大不了戴罪立功喽。
雍正也很欣赏年羹尧，或者是因为看到年羹尧风头正劲，有心拉拢，在潜邸的时候就纳了年羹尧的亲妹妹年氏为侧室，登基之后，封为贵妃，后宫地位仅次于皇后。
雍正对这个大舅哥很看重，任其为抚远大将军，统领西部各省官员，主管西部所有军政事宜，年羹尧兵出奇招，平定了青海罗卜藏丹津的叛乱，安定了清朝边境，年大将军也因此名震西陲，誉满朝堂，雍正大喜过望，觉得天下若是多几个年羹尧这样的臣子，大清安矣，对年羹尧大加封赏，甚至有种将他奉上神坛的感觉。
可是福兮祸之所伏，风光正盛的年羹尧在雍正那很有话语权，官员任用，只有年羹尧推荐，雍正无有不准；朝堂之事，只要是年羹尧的意见，雍正无不重之听之。如此情形，文武百官都争相巴结年羹尧，当时还出现了“年选”，就是巴上年羹尧的门路，年羹尧选中的官员，之后就能飞黄腾达，朝堂都是如此，在边境军中更是以年羹尧马首是瞻，年羹尧的命令比雍正的圣旨好用得多。
这些雍正都是知道的，不过爱惜其才，边境之事需要仰仗他，也就睁一只眼闭一只眼。
再说这时的年羹尧，人到中年，不是当初初出茅庐的少年将领，已经是名满天下，受万人敬仰的大将军，心态有了很大变化，热衷于敛财享受，结党营私、自恃功高作威作福，惹了众怨，也有了托大的心态，在世人的吹捧下，他也觉得自己是无可替代的功臣，是大清朝的支柱，是雍正的恩人，理当享受这一切，大概自古以来的功高震主者都是这个心态，最后被灭掉了，年羹尧悲剧的很大原因就是如此。
还有一点，他错误的估计了雍正，一直以来两人的私交很好，雍正也表现得很敬重年羹尧，朝中大事都听取他的意见，使年羹尧产生了一种错觉，我们是朋友、是兄弟，无论自己做什么雍正会允许，即使错了，雍正也会像康熙一样包容自己，可是雍正不是康熙，雍正执政靠的不是仁慈而是铁手腕，你年羹尧是功臣时，我可以放之任之，若你危及我的统治，祸乱我的国家，黑下脸收拾你也是必须的。
不过雍正也还是顾及昔日情分的，开始打压他的时候也给他留了回旋的余地，可是年羹尧并未领会雍正心中所想，坚持自己的骄傲，继续我行我素，执着的认为雍正不会就此让功臣兄弟人头落地，结果落得了家破人亡的下场。