历史是什么：是过去传到将来的回声，是将来对过去的反映。——雨果
1949年的国共内战，决定了当代中国的格局与走向。当时中共前后发布了《惩处战争罪犯命令》和《内战战争罪犯名单》，更涉及当时国民党政府党、政、军、知识分子，这份“战犯名单”是怎么诞生的呢？
国共内战中期，中共中央于1947年7月在河北省建屏县（今河北省石家庄市平山县）西柏坡召开全国土地会议，并于9月会议结束时通过了《中国土地法大纲》，确立了土地改革的纲领。此后在解放区明确了地主、富农和中农的划分标准，并保护已分配土地的私有产权，同时要求纠正关于土改的左倾宣传、保障中农利益，获得了广大农村地区的民心。
据统计，1949年解放区收获的粮食就高达304亿市斤（约合11亿美元），但国民党政府收入仅9000万美元，且1948年前8个月的纸币发行量已经是1937年全年的47万倍，国统区面临严重的通货膨胀与物价飞涨，两者高下立判。
随着解放军在辽沈战役取得胜利，解放区控制土地面积辽阔、自然资源丰富的东北地区，解放军在数量上逐渐取得对国民党军队的优势，国共兵力对比发生逆转。随后解放军又于淮海战役、平津战役重创国民党，国共内战胜负即将底定之时，为加速蒋介石政府的崩溃、继续对其施加压力，1948年11月1日中国人民解放军总部以总司令朱德、副总司令彭德怀名义发布发布《惩处战争罪犯命令》，具体规定了以战犯论处的各项罪行及其惩处办法，《命令》称：“凡国民党军官及国民党党部、政府各级官吏命令其部属进行下列各种罪恶行为中的任一种活动，则皆以战犯论罪”：
一、屠杀人民，抢掠人民财物或拆毁焚烧人民房屋者；
二、施放毒气者；
三、杀害俘虏者；
四、破坏武器弹药者 ；
五、破坏通讯器材，烧毁一切文电案卷者；
六、毁坏粮食、被服仓库及其它军用器材者；
七、毁坏市政水电设备、工厂建筑及各种机器者；
八、毁坏海陆军交通工具及其设备者；
九、毁坏银行金库者；
十、毁坏文化古迹者；
十一、毁坏一切公共资财及建筑者；
十二、空袭轰炸已解放之人民城市者。
该命令还指出；我军对待国民党反对派军政人员的政策是：“首恶者必办，胁从者不问，立功者受奖”。
随后，新华社于1948年12月25日发表《内战战争罪犯名单》，并刊登于12月27日的《人民日报》上，将蒋介石、李宗仁、陈诚、白崇禧、何应钦、顾祝同、陈果夫、陈立夫、孔祥熙、宋子文、宋美龄、卫立煌、胡宗南、傅作义、阎锡山、杜聿明、汤恩伯、孙立人等43人列为“头等战犯”。名单基本上囊括了当时国民党政府党政军大员。也就是说在20世纪前半期中国国民党政坛上叱咤风云的主要人物在其中。名单特别点名在淮海战役中被俘的国军第十二兵团司令官黄维，“在作战中施放毒气，即已充分地构成了战犯资格”。
对此，蒋介石于1949年元旦发表《告全国军民同胞书》，称愿意与中共和谈，并提出五个谈判条件：“无害于国家的独立完整、有助于人民的休养生息、神圣的宪法不由我而违反、军队有确实的保障、人民能够维持其自由的生活方式与目前最低生活水平”。
不过形势比人强，国民党节节败退，南京方面早无太多谈判筹码。等到淮海战役结束、平津战役快告一段落，正值蒋介石下野、李宗仁就任代总统时，1949年1月27日《人民日报》转发新华社电文，加码公布了重要战犯（包括蒋经国）与重要战争鼓动者名单（胡适等），共增加了37人，并将“八项和平条件”中第一条“惩办战争罪犯”作为谈判重点，持续加强对南京的中华民国政府施压。
然而，南京政府既无能力惩处上述党政要员、知识分子或宗教界人士，又无实力抵挡即将渡长江南下的解放军，李宗仁派往北平的代表团，虽与中共代表商定《国内和平协议》，却迟迟得不到南京政府的批准，于是解放军渡过长江，解放了全中国。