中国的封建社会发展最完备，封建社会延伸时间最长的国家。经过两千多年的发展，“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”的思想已经深入人心。但是我们知道，封建社会对底层人民的压迫是非常严重的，这就使阶级矛盾非常的深刻，自从陈胜吴广之后，农民为了反抗封建压迫进行过多次起义。
当然，这些起义都需要一个领头的人去带领，也需要一个大家都认同的政治目标，或者政治纲领去引导。鉴于中国是一个封建社会，在很大程度上，宗教便能作为政治纲领来领导底层百姓，在宗教教义上延伸出来的政治纲领最能控制人心，比如说白莲教。
我们在很多影视作品里都能找到关于白莲教的描写，但是这些描写都不是很正面，白莲教不是做一些邪恶的事情，就是要推翻中央王朝。尤其是在明清时期，几乎每一次暴动或者起义都有他们的身影。那么白莲教究竟是什么？它又凭什么，为什么去造反呢？
要算起来，白莲教和佛教还是颇有渊源的，他们和佛教一样都是信仰阿弥陀佛，提倡佛持戒。他的创始人，按照考证来看，是北宋时期的和身上茅子元。他的早期教义要求信徒不杀生，不偷盗，不淫邪，不妄语，不饮酒。因为教义简单，而且和佛教有渊源，所以信徒很广。当然，突然蹿出来这么一个信徒庞大的宗教，统治者肯定不会放任，所以早期的白莲教是不允许传教的。
到了元代，有一部分教徒开始转信弥勒佛，并且聚众在一起闹事，令官府头疼不已。而当时的元朝对中国底层百姓压榨很重，导致民怨沸腾，一些别有用心的人便利用白莲教的教义作为政治纲领引导百姓起义。
这一下子，元朝政府将白莲教定义为邪教，派兵打压。但是白莲教的信徒广泛，官府打压了很久都没有彻底消灭，反而白莲教越剿灭越多，政府难以招架。其中有很多的白莲教徒加入到朱元璋的起义军中，帮助朱元璋攻打元朝。
朱元璋在用白莲教的时候将其视为同盟，但是他在私底下也了解到了白莲教的恐怖，所以在建立明朝之后，便将严禁白莲教的传播，一旦发现马上就取缔，将领头传播的人杀头。但是白莲教已经延续百年，不是朱元璋一下子就能掐灭的。朱元璋的围剿甚至让白莲教的教徒越聚越多，经常发生暴乱，而且还是和少数民族一起，在西南地区尤其厉害。
在这其中，白莲教的教义又发生了变化，也产生了很多分支，信仰的神祇也从原来的阿弥陀佛和弥勒佛到之后的道教神祇都有，混杂不堪，而原来纯净的教义也早就变成了一些人用来笼络人，举行起义的工具。
清军入关之后，白莲教又开始反清复明，帮助南明政府抗拒清军，而其中的主力就是白莲教的一个分支天理教。清朝在中原站稳脚后跟之后，白莲教不停的举行起义，如乾隆三十九年的清水教王伦起义，嘉庆年间的五省农民起义，嘉庆十八年李文成起义等都属于白莲教的起义。
白莲教的出现不是偶然，他的出现和政府的腐败和压榨脱不开关系，中国底层的百姓但凡有活路都不会造反，除非走投无路。白莲教对我国历史影响深远，有好有坏，我们不能一概而论。