《三国演义》中的刘备，我们都很熟悉。他出身高贵，为人宽厚仁慈、重义守信，虽然刚开始没什么实力，遭遇了很多挫折，但最后还是成就了一番大事，三分天下有其一。
不过，如果读过《三国志》等正史，你就会发现，刘备在《三国演义》中的形象，被作者罗贯中给大大地美化了。《三国演义》采用了虚构情节、颠倒因果、掩饰失败等手法，把原本毁誉参半的刘备，塑造了一个光辉伟大的“仁君”形象。
当然，本文并不是说《三国演义》误人子弟，《三国演义》是小说，小说塑造的艺术形象，和真正的历史形象有区别很正常。这里，我们只是讨论一下，小说是如何美化刘备的。
提高身世，强调“天命所归”
刘备到底有没有皇族血统，在历史上是有争议的。《三国志》记载，刘备是汉景帝子中山靖王刘胜儿子刘贞的后代。但不少史学家对此表示怀疑，比如为《三国志》做注的裴松之说，“虽云出自孝景，而世数悠远，昭穆难明”；另一位历史学家胡三省，说刘备“自祖父以上，世系不可考”。
而且，就算刘备真是汉景帝后代，从公元前112年刘真“坐酌金失侯”到公元161年刘备出生，270多年他们这一支再也没有人封侯，早已经是平民百姓了。刘备祖父刘雄做过县令，但并没有改变刘备的社会地位，所以父亲死后，刘备和母亲“贩履织席为业”，出身很卑微了。
《三国演义》为了美化刘备，首先就通过虚构情节，提高了刘备的身世。
第一，编造家谱世系。《三国演义》第20回，编造了一个自汉景帝到刘备共十九代的直系传承世袭（从汉高祖算起，则是二十二代）。这个世系中，有十三人封侯，一直到刘备曾祖父，可以称为“皇族世家”。
第二，让汉献帝认刘备为皇叔。《三国演义》中说，汉献帝刘协查了家谱，发现刘备居然是自己叔叔辈，当即认了皇叔。这处虚构是非常荒唐的，因为汉献帝是汉高祖刘邦第十七代孙，而按照《三国演义》虚构的家谱，刘备是汉高祖第二十二代孙。刘备辈分比刘协小得多，该叫刘协一声“高祖”，怎么轮到刘协叫刘备“皇叔”呢？
（汉献帝）
第三，通过各种人物之口，反复强调刘备的“皇叔”身份。当时人们称呼一个人，通常会称呼他的官职，比如，别人提到孙权时常称为“孙讨虏”，因为孙权做过“讨虏将军”，而刘备一般被称为“刘豫州”，因为刘备被皇帝正式授予了“豫州牧”的官职（赤壁之战时诸葛亮就这么称呼刘备）但《三国演义》为了突出刘备身份与常人不同，大家都称“刘皇叔”。不但一般人叫刘皇叔，就连刘备的敌人曹操、刘备老婆和“结义”兄弟关羽张飞，也叫刘皇叔。刘备自报家门时，也经常扯虎皮拉大鼓，称自己为“皇叔刘备”。那为什么不称呼“刘豫州”，非得称呼“刘皇叔”呢？其实就是不停地给读者暗示，刘备出身高贵，天生就是当皇帝的料。
除了提高身世外，《三国演义》还利用历史记载的一切有利于刘备的材料，强化“天命所归”的调调。
比如，历史上记载刘备长相怪异，“垂手下膝，顾自见其耳”。这个长相大概有一定真实成分，因为有旁证，吕布曾当众骂刘备“大耳贼”。不过这样的长相没什么可夸耀的，路上遇见就是一个怪物。《三国演义》中，把这个“相貌”做了美化，说刘备“两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇若涂脂”，是一个富态贵相的美男子。
《三国演义》还用百姓口中的一些歌谣，散布并确认刘备的“真命天子”的身份。比如《三国演义》第35回，刘备“跃马檀溪”，逃跑时偶遇水镜先生司马徽，司马徽解释儿歌“到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞”时，明确说“天命有归，龙向天飞，盖应在将军也”。
同时，还不忘记用丑化竞争对手的方式，确认刘备才是“天选之人”。《三国演义》虚构了这么一段故事，来暗示天命在刘不在曹：曹丕登坛受禅，要答谢天地，忽然受禅台前卷起一阵怪风，飞沙走石，急如骤雨，对面不见人，并且把台上的烛火都给吹灭了。曹丕吓得倒在坛上，百官急救下坛，过了好一会才醒过来，又得了一场大病。
围绕“重义”的性格特点，大做文章
《三国演义》从桃园三结义开始，从刘备“雪弟恨”兴兵伐吴失败后病死，来说明刘备义贯始终。
必须得承认，历史上刘备确实有重“义”的一面，这让他获得了后人的好评。《三国演义》在此基础上，大做文章，让“重义”成了刘备主要的人物特征。
对刘备“重义”的最重要的虚构，就是编造了“桃园三结义”的故事。真实历史上，刘备和关羽、张飞两人结识于穷困之际，确实有真挚的感情，史书记载，“先主与二子寝则同床，恩若兄弟”；但同时，史书也明确记载了三人尊卑有序，“而稠人广坐，（关张）侍立终日，随先主周旋，不避艰险”。
《三国演义》将三人的关系进一步亲密化、浪漫化，虚构了“桃园三结义”的故事，并写出了“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死”这种流传千年的誓词。随后，又围绕着这个“义”字，虚构了“降汉不想曹”、“千里走单骑”、“君臣会古城”等历史上不存在的事件。
（虚构的桃园三结义）
为了让刘备“重义”的特点有始有终，《三国演义》把刘备伐吴的一个政治选择，变成了一个为了兄弟之义的情感选择。关羽败亡后，刘备迫切需要夺回荆州，以实现“隆中对”两路出兵讨伐曹魏的战略构想。当时，他也认为自己有实力夺回荆州。所以，这是一个明确的政治上的选择。但是《三国演义》中，把这段变成了为了“兄弟之义”，为了报仇雪恨的一个情感上的选择。并且，还虚构了一些情节来强调伐吴的情感取向。比如刘备知道关羽遇害，“哭倒于地，半日方醒，说’孤与关、张二弟桃园结义时，誓同生死，今云长已亡，孤岂能独享富贵乎？’”；得知张飞被杀，又“哀痛至甚，饮食不进，说：’朕想布衣时，与关、张结义，誓同生死。今朕为天子，正欲与两弟同享富贵，不幸俱死于非命……二弟俱亡，朕安忍独生。’”
其实在史籍上，并没有记载刘备为关、张之亡哭过，反倒是法正、刘封死时，掉下过眼泪。
除了兄弟之义外，作者还用很多情节来渲染刘备其它义举，比如虚构了著名的“三让徐州”，其实刘备只让过一次。另外，对于比较棘手的刘备入蜀事件，《三国演义》也通过颠倒黑白的手法，做了妥善处理。入蜀夺取刘璋的益州，这段是刘备人生的著名黑点，是他“不义”和“诡诈”两个性格特点的最深刻体现，很难洗白，但《三国演义》不但洗白了，而且还成功地把夺取他人领土变成了刘备的“义举”。
（憋屈的刘璋）
怎么洗白的呢？《三国演义》强调，是庞统和法正的计策，把刘备“陷于不义”，最后“不得已”夺取了刘璋的地盘。比如，《三国演义》虚构了一个“新鸿门宴”，当刘璋和刘备相会时，庞统指使魏延舞剑，刺杀刘璋。刘璋手下当然明白啥意思，也起身舞剑。“刘备大惊，急掣左右所配之剑，站起来说：’吾兄弟相逢痛饮，并无疑忌。又非鸿门会上，何用舞剑？不弃剑者立斩……吾兄弟同宗骨血，共议大事，并无二心。汝等务疑’。”刘璋吓得执手感谢刘备“不杀之恩”，刘备回头又谴责庞统，“公等奈何陷我于不义”。
后来，刘备和刘璋彻底翻脸，并先动手为强，设计斩杀刘璋大将杨怀、高沛，露出武力夺取西川的嘴脸。《三国演义》把这段改为“杨怀、高沛身怀利刃，阴谋刺杀刘备，刘备不得已才杀死二人”。总之，想法设法把刘备的“不义”说成不得不做的“正义”。
强化了刘备的武功、军水水平和历史功绩
除了提高身世，强调“重义”的性格特点，《三国演义》还对刘备的武功、军事水平和历史功绩进行了吹嘘，全方位无死角地塑造一个光辉伟大、金光闪闪的刘备。
历史上，刘备确实参加过黄巾起义，并因为战功，先后被授予“安喜尉”和“下密丞”，但并没有记载具体的战斗过程。这给了作者很大的发挥空间，《三国演义》对这一段倾注了很多笔墨，神化了刘备的能力。
《三国演义》通过与黄巾作战，描述了刘备的箭法，甚至还有破解妖术的能力。当时刘备一箭射中张宝左臂，并且当张宝用“纸人草马”的法术时，刘备指挥士兵们“秽物齐泼”，破解了张宝的法术，“纸人草马，纷纷坠地”，张宝是大败而逃。
镇压黄巾军突出了刘备的箭法，“三英战吕布”则突出了刘备的武功。实际上，没有任何历史资料能够证明刘备参与了讨伐董卓的战斗，但《三国演义》还是绘声绘色地描述了虎牢关“三英战吕布”的精彩场景。当张飞关羽双战吕布时，刘备“掣双股剑，骤黄鬃马，前来助战”，三人围住吕布，“转灯儿般厮杀，八路人马都看呆了……”最后武功天下第一的吕布打不过三人，只好逃跑。《三国演义》说，“枭雄玄德掣双锋，抖擞天威施勇烈”。
（虚构的三英战吕布）
历史上的刘备，打仗水平很不怎么样。历史记载了刘备指挥的22次战斗，其中指赢了9次，胜率不到50%，水平确实一般。但《三国演义》中，为了塑造刘备的形象，虚构了一些胜利的战役，拔高了刘备的军事指挥水平。
比如，镇压黄巾起义时，上级给刘备500兵，去对抗程远志的五万黄巾军。500对50000，实力差距天上地下，可刘备却“欣然前往”，并且“大胜而归”，然后，又用伏兵战术，解了青州之围。
比如，袁术主要是被吕布打败的，但《三国演义》中，刘备指挥了对袁术的最后一战，导致袁术败死。
就连败得最惨的猇亭之战，《三国演义》也虚构了一些局部的胜利，来弱化刘备的失败。关兴、张苞分别杀死了仇人，为父报仇；沙摩柯射死东吴名将甘宁，赵云杀死东吴名将朱然，这都是虚构的，完全不存在的。实际上，猇亭之战，刘备基本没打过任何胜仗，真正地一败涂地。
想方设法，隐去刘备丑陋的一面
《三国演义》除了突出刘备光辉的一面，还隐去了刘备很多丑陋的一面，以保证人物形象的高大完美。
比如，刘备曾参加过平定张纯反叛的战争，在进军中突然和叛军遭遇，大败。刘备靠躺在地上装死，才幸免遇难。在这次平判中，刘备没有任何功绩。《三国演义》却说，“玄德为都尉，引兵直抵贼巢，与贼大战数日，搓动锐气”，回来后刘备在公孙瓒的引荐下，当上了平原县令。
比如，汉中之战，刘备派遣陈式等人率军去切断马明阁栈道，被曹操手下名将徐晃打得大败，蜀军“自投山谷，多死者”。刘备主力部队包围张郃部，却不能攻克，而张飞、马超、吴兰等人，去断曹操后路，被曹军突袭，吴兰被杀，张飞和马超逃走。这些《三国演义》都不提，只写了汉中之战刘备胜利的一些战斗。
刘备在正史上，更换老板非常频繁，有很多次背叛行为。这种背叛行为，可能会引人反感，所以《三国演义》一般都会对历史事件做一些改动，让刘备的背叛变得不得不为，甚至合乎道义。
比如，被吕布打败后，刘备一度投靠曹操。后来，曹操命刘备和朱灵带兵攻打袁术，没接仗袁术就死了。朱灵回到了许都，刘备却占据了下邳。当时，车胄是徐州刺史，刘备为了在徐州发展，就杀死了车胄，从此和曹操公然撕破脸皮，史称：“备到下邳，杀徐州刺史车胄，反。”
为了美化这次反叛，《三国演义》虚构了一个情节，混淆了是非，颠倒了黑白，说车胄接到曹操命令，要谋杀刘备，结果秘密泄露，所以关羽和张飞杀了车胄，刘备也不得不反。
另外，《三国演义》还把刘备一些酷虐的行为都给隐去了。比如，刘备为报宿恨，杀死后部司马张裕。他要称帝的时候，阻止他的大臣大多受到了惩罚，费诗被降职，庸茂被杀，四川名士刘巴吓得自闭了，从此“退伍私交，非公事不言”。
（受到不公平待遇的赵云）
最让人痛心的事，发生在《三国演义》另外一个重要人物赵云身上。赵云是刘备速降，在刘备穷困时就跟随他，屡立战功，并且两次救护刘备的继承人阿斗，两人关系一度好到“同床而眠”。但因为入蜀后对某些事情见解不同，赵云受到了刘备的压抑。
刘备称王后，关羽张飞马超黄忠分别为前将军、右将军、左将军和后将军，都是“名号将军”，而赵云只获得了一个“翊军将军”的封号，是杂号将军。刘备称帝后，关羽黄忠已死，活着的张飞和马超都封了侯，而赵云在刘备生前始终不得封侯。
上面说的这些，就是《三国演义》美好刘备的主要方式。不过，我们还要重复一下开头的观点，本文并不是说《三国演义》写的都是错的，而是通过辨析演义和历史，来分清艺术形象和历史形象，两个不太一样的刘备。