历史上的中国历经了多个朝代，因此在对外交流中所展示出来的形象也是不断变化的。比如唐朝时期，唐帝国便是世界上最发达、最强大、最先进的国家，至今我们提起唐朝还总要在前面加上一个“盛”字，而清朝在我们心中则是落日余晖的形象，许多方面已落后于世界了。
不过，像汉、唐这样兴盛一时的王朝，其影响力还是延续至今，比如“汉族”这个名称便与汉朝有关，“唐人”被视同中国人则与唐朝有关。古代可没有现在这么发达的通讯技术，彼此了解的过程中容易发生误会——
唐朝灭亡后，中亚、西亚与东欧地区将辽朝（契丹）视为中国，导致现在俄语和希腊语中都称中国为“契丹”，实在是天大的误会。假如当时中亚东欧诸国的人能到中国一游，就知道辽朝并没有完成统一，无法代表整个中国了。
“契丹”作为外国人眼中的中国国名，其来历是比较明确的，但还有一些外国史书上的中国国名却让人百思不得其解，比如“桃花石”。这里说的桃花石不是什么观赏石头，而是古中国最“小清新”的名字，中亚突厥语各部、东罗马帝国、阿拉伯世界对中国或中国人的称谓。
在现代人看来，汉语形式的“桃花石”自然毫无霸气感，倒是有种古言小说感，美是美，但不如秦、汉、唐这样的字眼一提起来就能让人联想到古中国的辉煌。在外国语种和文史资料中，桃花石可以是“Tamgadi”、“Timghaj”、“Tangas”等等，明显看得出它们来自同一语源。
《长春真人西游记》记载，公元1219年，丘处机带着尹志平、李志常等弟子西行去中亚见成吉思汗，途径阿里玛城时，看到当地“农者亦决渠灌田，土人却以瓶取水，载而归”，这些人看到来自中原的取水器物后，都笑着赞美道：“桃花石诸事皆巧。”
这里的“桃花石”就是指汉人，古代汉文化先进，手工艺水平自然很高，外族学习汉文化的不少。丘处机生活在南宋，那时候“桃花石”这个古中国称谓已经流传很广了，以至于大家都习以为常，“桃花石”汉译词汇首次出现正是在《长春真人西游记》里。
而根据现代学者考证，古代文献资料中最早出现“桃花石”是在公元7世纪初东罗马史学家席摩喀塔所写的《莫里斯皇帝大事记》里。当时的中国正处于隋朝末年，可见“桃花石”作为古中国称谓，至少应该是隋朝之前的事情。
现代学者认为“桃花石”这个名字可能来源于“拓跋”音转（鲜卑拓跋氏曾经在中国北方建立了北魏王朝，强盛一时）；也可能来源于“大汉”音转、“唐家”音转，不过从时间线上来看“桃花石”和唐朝的联系应该不大。
直到如今，关于“桃花石”到底是怎么在各种语言交流沟通中变成“中国”称谓的，现代学者也不能给出明确答案，各方观点争论不休。但国人大概是不愿意接受这么一个名字的，毕竟它听起来美则美矣，却少了点历史韵味。