明朝时期徐霞客怀着绘天下名山胜水的通志从二十二岁开始远游，从这以后，直到五十四岁病逝，他的大半人生都是在旅行中度过的。在这么几十年的旅游岁月中，他走遍了21个省、市、自治区，真正是达人所之未达，探人所之未知。
徐霞客去世的289年后，有另一个青年做出了跟他类似，却更为了不起的壮举。如果说徐霞客是环游中国，那么这位便是环游地球，还是徒步！不仅在中国历史上他是第一个，在人类历史上，他也是第一个徒步环游地球的。这位英雄旅行家便是——潘德明。
潘德明，1908年生于浙江省湖州，不过他的祖籍是上海南汇的。潘德明从小就很喜欢体育活动，七八岁开始，便环着湖州城长跑。爬山登高也是常有的事，更是喜欢阅读世界地理和各种有关旅行的书籍，后来渐渐长大，又生出了另一种心思。那便是“雪‘东亚病夫’耻”“以谋世界上之容光”的信念，在热爱与信念的支持下，他才有了后来的壮举。
1930年的夏天，上海几个青年组织了中国青年亚细亚步行团，立志徒步亚洲。他们的宣言说：在历史上背负了五千余年的文明和创造的中华民族，不幸到了近世，萎靡和颓废，成了青年们普遍的精神病态......我们决定以坚毅不拔的勇敢精神，从上海出发，逐步实践我们的目的。在每一步伐中，我们要显示中华民族历史的光荣......一直到我们预定的途程的最终点。
宣言一经发出，便引起了轰动，彼时潘德明21岁。他本来在经营一家西餐馆，读到之后，便决定加入。放弃安稳的生活去完成看起来遥不可及又困难的梦想，显然需要极大的决心。潘德明在踏上这条路的时候，却没有后悔，他走得很坚定。因着晚了步行团几天，他只好先乘车赶去杭州，追上步行团的步伐。
但这支队伍，因为各种原因，抵达越南清化的时候，便只剩下了潘德明一人。他并没有退缩，反而将初衷改变，将此行定为走向世界。他在越南买了一辆自行车以及一本《名人留墨集》，准备环球旅行的珍贵纪念，前边的自序写明了自己的意图。随后他从越南西贡经柬埔寨到泰国，过马来亚去新加坡，新加坡华侨巨商胡文虎是第一个题词的人。
靠着侨胞的资助，他连人带车踏上了去印度的轮船，遇上了泰戈尔。还受到圣雄甘地以及尼赫鲁的接见，甘地流着泪跟他说：希望我们两国迅速地自强起来。离开印度后，他先后去了伊朗、伊拉克、叙利亚至耶路撒冷、西奈半岛，然后渡过苏伊士运河，踏上了非洲大陆。见到金字塔后，潘德明生出了另一种想法，两年来他见到的都是古文明之邦，该看看工业发达的国家。
因此，他又从亚历山大港乘船渡过地中海，去了欧洲。希腊首相维尼各罗斯见到他时说：我从你身上看到了东方古国的觉醒。而潘德明也到了奥林匹亚，看到中国因没钱参加1932年的奥运会时，很是愤慨。为此，他在纸上用英文和汉字写下中国人潘德明步行到此，虽然纸很快会没，但他的所为终将被人看到。
土耳其、保加利亚、罗马尼亚、奥地利、意大利、法国、比利时、荷兰、德国、丹麦、挪威等十六个国家他都一一去过。1933年7月抵达法国巴黎时，法国总统莱伯朗送给他拿破仑的一句话：中国是一个多病的、沉睡的巨人，但是当他醒来时，全世界都会震动。在法国，正巧遇上了治病的张学良，两人一见如故。
进入德国之后，潘德明又受到了希特勒和戈培尔的接见，希特勒还为此跟他谈了两天。值得一提的是，希特勒还为这个中国人，画了一幅画像。但拜见英国首相麦克唐纳时，他工业救国的理想却破灭了，因为彼时的欧洲正爆发严重的经济危机和政治危机。不过他并未停下自己的步伐，转头去了美国，受到罗斯福的接见。
随后，他徒步深入密西西比河、内华达山脉，美国是他停留最久的一个国家。本来他还想拜访一下居里夫人，但这位夫人太忙了，不过他得到了福特公司赠与的12种生产汽车的原料。得到原料后，潘德明迫切的想回国，希望为祖国发掘矿产。接着他去了新西兰、印度尼西亚，本来是打算去日本的，可想到日人杀我同胞，亡我中华便改变了计划。
最后便从新加坡到马来亚，由泰国入缅甸至云南，最后在1937年7月6日返回上海。七年的时间，他游历了40多个国家和地区，因着七七事变，勘察青藏高原的计划取消。七年下来，他还有多余的10美元考察费用，是华侨赠与的，最后全捐献给了抗日事业。此后便过了一段平常的生活，将大部分时间用来整理资料，可惜在60、70年代左右几乎被毁尽。
而这位环游过世界的旅行家晚年也比较不幸，1976年10月18日，他听到四人倒台的消息，太过开心。于是多喝了几杯酒，结果突发心肌梗塞离世，终年68岁。