汉中之战后，刘备志得意满，大赏群臣。不过，刘备没得意多久，荆州被东吴偷袭，关羽被杀。刘备的事业，直接受到了盟友最为沉重的打击。一代枭雄刘备，怎么可能咽得下这口气，于是开始谋划东征。在关羽被杀两年后，刘备准备完毕，大举东征。在公元221年的7月份，刘备带领将军吴班、冯习、张南、赵融、廖化、傅肜等，亲率数万大军伐吴。昔日盟友兵戎相见，战役异常激烈。
这一场大战，除了刘备派出黄权防备曹丕驻扎江北，其他时间都是刘备的大军和东吴之间的决战，曹丕基本选择了坐山观虎斗。面对刘备的数万大军，孙权在向曹丕上表称臣的同时，任命年级轻轻的陆逊为东吴大都督，率领朱然、潘璋、宋谦、韩当、徐盛、孙桓等明星阵容出站刘备。
这场战役的过程在历史中记载比较详细，先是刘备先锋部队打败了吴将李异和刘阿，荆州武陵地区也在马良的诱导下加入刘备的伐吴阵容。后来，刘备又进一步推进到夷陵地区。而陆逊率领的吴军则节节败退，一直退到了猇亭。不过，此后陆逊便依托地形，坚守不退。刘备部队被堵在了几百里的山道之中，被迫连营几十座。最后，陆逊火攻刘备，刘备部队几乎全军覆没。
这场战争，以东吴的大获全胜而告终。《三国演义》也在其中对此浓墨重彩的渲染，写出了刘备75万大军被陆逊5万人击败，陆逊“火烧连营”的壮举。然而，这个描写非常的不靠谱，硬是将一场刘备略站劣势的局面，写成了东吴以少胜多的华丽壮举，误导世人。
在历史中，刘备和东吴的夷陵之战，至少有3处记载，能清晰的表明，这一场大战在兵力少仅仅是势均力敌而已。首先是东吴的军队数量，《三国志·陆逊传》中记载：“黄武元年，刘备率大众来向西界，权命逊为大都督、假节，督朱然、潘璋、宋谦、韩当、徐盛、鲜于丹、孙桓等五万人拒之。”这很清晰的表明，东吴参与大战的人数为5万人。这倒是与《三国演义》中的数字差不多。
另一个便是刘备军队的数量究竟有多少。在《三国志·先主传》中仅仅提到了数万，而没有确切的数字。倒是在《三国志·文帝纪》注引《魏书》中有一个侧面的记载：“癸亥，孙权上书，说：‘刘备支党四万人，马二三千匹，出秭归，请往扫扑，以克捷为效。’帝报曰：‘昔隗嚣之弊，祸发栒邑，子阳之禽，变起扞关，将军其亢厉威武，勉蹈奇功，以称吾意。’”
作为被攻击的一方，孙权此时为了避免两面受敌，已经向曹丕称臣。孙权上书的本意自然不是汇报军情，而是有求救之意。因此，孙权不大可能会夸大刘备的兵力，相反，只有可能夸大兵力。因此，这个记载中刘备军力的数字应该是比较靠谱的。当然，这4万人马并不是刘备的所有兵力。
《三国志·马良传》记载：“及东征吴，遣良入武陵招纳五溪蛮夷，蛮夷渠帅皆受印号，咸如意指。”也就是说，在刘备的部队之外，还有一支五溪蛮夷的部队。这一支部队具体有多少人目前不得而知，但其是盘踞在武陵地区的少数民族部队，其人数不可能太多。因此，刘备的蜀军加上少数民族的武装力量，其总人数估计也就5万左右，这是与东吴兵力相当的。
因此，从历史的记载来看，在夷陵之战，刘备的主力部队不过4万人而已。相比于东吴的5万人马，人数本来就不占优势。之所以取得了前期的胜利，不过是依赖刘备的悍勇和蜀军的高昂士气。后来还被陆逊堵在狭窄的山道之中，即便加入了后来的蛮夷部队，兵力根本也无法铺开。由于局部兵力处于极大劣势，陆逊得以战胜刘备。火烧连营不过是助长攻势，而非真正杀伤敌人。从历史的记载来看，陆逊打败刘备显然算不上以少胜多。
参考书籍：《三国志》、《三国演义》