1808年的“芬兰战争”中，瑞典落败，芬兰被沙皇亚历山大一世的军队占领，自此芬兰脱离瑞典，成为俄罗斯帝国内的自治大国。“十月革命”后不久，芬兰宣布独立，成为一个永久中立国。
芬兰独立后，苏联与其相接的边境一直有争议，认为威胁到了苏联第二大城市列宁格勒的安危。而且芬兰在独立战争的过程中，与德国关系密切，苏联觉得芬兰是德国入侵本国的帮凶。于是，苏联用谈判、威胁，甚至是推翻芬兰政府的方式，来解决边界问题，企图重新掌管芬兰。
芬兰为了自保，视苏联为唯一的假想敌，持续用外交来避免战争。1930年左右，苏芬多次交涉无果，苏联决定武装入侵芬兰。1939年11月26日，苏联制造了“曼尼拉炮击事件”，以此为借口宣布对芬兰作战，在两国边境发动全线进攻。
这是一场大国与小国之间的战争，苏联经过近20年的社会主义建设，重工业发展迅速，军事实力大大增强。反观芬兰，是一个总人口只有440万左右，常备军只有3.2万的小国，各国都不看好芬兰。苏联起初的作战计划是集中45个师的兵力，在西方国家不参战的情况下，打一场至少为期数月的艰苦战争。但这一计划被斯大林否决，苏联只好重新拟定作战计划。根据斯大林的意思，苏联制定了在数周内打败芬兰军队主力的计划，确保列宁格勒和摩尔曼斯克的安全，从而迫使芬兰签订合约。
开战前，苏联在两国边界集中了30多万兵力，1000辆坦克，800多架飞机，由梅列茨科夫担任总指挥。苏联的兵力是芬兰的十多倍，芬兰面临着亡国的危险。芬兰的计划是依靠曼纳海姆防线牵制和消耗苏联的兵力，同时争取外援，援兵到达后开始反击，在有利条件下与苏联议和。后来，芬兰陆军人数扩大到12.7万人，预备役人员30万、后备役“民卫军”10万以及妇女服务队10万，在面对外来势力时，芬兰人民团结在一起共同御敌。
但芬兰缺少反坦克炮和弹药，全军只有反坦克炮约100余门，枪弹仅够两个月、炮弹仅够使用三个星期。空军装备也严重不足，只有30架轰炸机、56架战斗机、59架侦察机。
战争期间，芬兰希望西方大国伸出援手，德国当时正忙着入侵西欧，不愿与苏联交恶，故在苏芬战争中持观望态度。英法两国表示愿意派兵支援，但挪威和瑞典害怕德国把战火扩大到整个斯堪的纳维亚半岛，便不同意英法军队过境。芬兰孤身作战，一直到1940年2月，才得到英法的援助。此时，苏联也把人数扩大到了54万人。
英法的支援到来时，芬兰已经陷入弹尽粮绝、兵员枯竭的局面，芬兰只好忍辱求和。苏联虽获得了这场战争的胜利，但也付出了惨重的代价，不仅未达到征服整个芬兰的目的，而且国际声誉也受到了影响。同时，苏联在此战表现出的状态，让希特勒对征服苏联更有信心，并开始联合芬兰加入计划。最终引发了1941年6月底的“继续战争”，芬德联军夺回了在“冬季战争”中失去的土地。
二战结束后，芬兰快速发展，现已是北欧五国之一，是一个高度工业化、自由化的市场经济体。人均GDP远高于欧盟的平均水平，与瑞典差不多。国民享有极高标准的生活品质，2019年2月公布的数据显示：芬兰是2018年全球幸福指数最高的国家。谁能想到，曾经差点被苏联亡国的芬兰，能有今天的发展。