“抗战到底，始终不渝，即敌军一日不退中国境，川军则一日誓不还乡！”这是川军司令官刘湘临终前留下的遗言，话语中尽显他以及川军的爱国之情。军阀混战时期，他和叔叔刘文辉，俗称“刘幺爸”，曾打过内战，最终刘湘成功打败叔叔，成为四川的主要统治者。
都说“上阵父子兵”，为何他们叔侄要内讧？答案很简单，政治主张不同以及为了权利。
1928年，以杨森为首的“八部同盟”联合向重庆的刘湘进攻，“下川东之战”爆发。面对外敌时，刘文辉和刘湘还是能一致对外，再加上两人之前的关系还不错，刘文辉伸出了援手。刘湘为了获得叔叔的帮助，将资中、内江、隆昌、荣昌等地区交给他管理，并让他牵制李家钰。自己则集中兵力打败了杨森和罗泽洲，统一了下川东。
自此，四川基本形成刘湘、刘文辉和邓锡侯、田颂尧四家分割的局面，时人称为“四巨头”。同年，南京国民政府任命刘湘为川康裁编军队委员长、刘文辉为四川省主席，他们成为了四川的主要统治者。之后，刘文辉的野心越来越大，想起五哥刘文彩曾说：“以你现在的兵力，未必不能当四川督军。”于是，他在成都创办了国政学校，为刘氏军事集团培养人才。
后来，刘文辉不甘心只在四川发展，故和刘湘商量两人中一人外出作战，另一个留在四川当后援。但刘湘既不想自己带兵出去，也不想让叔叔出去。此外，刘文辉麾下的主要将领都是保定系的，而刘湘是四川四川陆军速成学堂毕业的，两人政治见解不一样，刘湘相对保守一些。他们和蒋的关系也不一样，刘湘提出“拥蒋统川”，刘文辉却不想靠外人的力量统领四川，两人的矛盾不断加深。
刘文辉和刘湘都在挖空心思、不择手段地互相挤压、攻击，旨在削弱、瓦解、整垮对方势力，以达到自己控制四川的目的。两人开战的导火索是1931年时，刘文辉花巨资从外国购来先进武器和飞机散件，而刘湘在万县港扣留了这一批装备。刘文辉只好去重庆找侄子交涉和谈，但刘湘拒绝归还。5月，刘文辉又以吊唁刘湘母亲的名义，再次来到重庆，分别以30万元和15万元收买了刘湘手下的范绍增、陈兰亭两位师长。结果范绍增将此事告诉了刘湘，他当场把贿款奖励给范绍增，处理了陈兰亭。
白白丢了45万块钱的刘文辉很不甘心，面上未表露出什么，背地里让五哥派名叫胡文鹏杀手暗杀刘湘。胡文鹏是一个不懂得变通的人，硬生生在树上观察刘湘，寻找机会出击，结果饿晕了从树上掉了下来，令人啼笑皆非。刺杀一事自然败露了，刘文辉立即让驻守在江津的部队截断重庆的粮源，两者矛盾一触即发。
1932年10月1日，由在武胜的罗泽洲带领，首先向刘文辉驻扎在南充的林云根部发难，打响了第一枪，揭开了“二刘大战”的序幕。刘文辉立刻命令部下，奋力抵抗，起初处于有利地位，收复了富顺、泸州等地。
刘湘也不甘落后，立即采取了三项紧急措施：向刘文辉请和；致电请求邓、田二人出兵；分化拉拢刘文辉的部将。他的措施很快奏效，同时刘文辉部队连续发生了重大失密，使得刘文辉部在军事上的优势不但不能发挥，而且局势于己不利。在迫不得已的情况下，刘文辉只有同意和刘湘讲和停战。21日，双方在老君台签订了停战书。
刘文辉遂回军对付邓、田两军。经过泸州、荣威两战，失去了川北、上川东和川南的众多防地，部下田冠五等将领也投靠了刘湘。刘文辉把这一切都归罪于邓锡侯，愤恨他不讲信义，决定不惜一切与其火拼一场，以解心头之恨。
1933年5月，刘文辉预谋密计设宴“款待”邓锡侯，欲将其扣留，然后一举解决邓部。结果邓锡侯提前知道了他的计划，命令部下加紧战备。后来，因邓锡侯部队占得了有利位置、刘文辉内部产生分裂，刘湘给邓锡侯派来了援兵，刘文辉只好撤退到新津。
1933年5月底，刘湘、邓锡侯等在乐至召开会议，组建安川军，旨在联合消灭刘文辉。最终，独木难支的刘文辉战败，他一面让大哥刘文渊劝刘湘不要“豆箕相煎”，一面向刘湘通电认错，拥护他统一四川。刘湘同意了叔叔的请求，但其部队大部分被吞并。
同时，刘湘担心邓锡侯等势力壮大后了，也会成为争霸对手，故决定放刘文辉一条生路。他找来刘文辉的好友冷寅东，说：“幺爸腰杆硬了就要出事，我不是要搞垮他，主要是想消消他的气焰。一笔写不出两个刘字，终归是一家人，还是让他保留部分军队，以待西康建省由他任省主席。”至此，“二刘争川”的内战结束。
“卢沟桥事变”的第二天，刘湘通电全国，呼吁全国一致抗日。1937年10月15日，刘湘担任第七战区司令长官兼集团军总司令，带病率领川军奔赴抗日前线。在前线吐血病发，于1938年1月20日在汉口去世。