“抗戰到底，始終不渝，即敵軍一日不退中國境，川軍則一日誓不還鄉！”這是川軍司令官劉湘臨終前留下的遺言，話語中盡顯他以及川軍的愛國之情。軍閥混戰時期，他和叔叔劉文輝，俗稱“劉幺爸”，曾打過内戰，最終劉湘成功打敗叔叔，成為四川的主要統治者。
都說“上陣父子兵”，為何他們叔侄要内讧？答案很簡單，政治主張不同以及為了權利。
1928年，以楊森為首的“八部同盟”聯合向重慶的劉湘進攻，“下川東之戰”爆發。面對外敵時，劉文輝和劉湘還是能一緻對外，再加上兩人之前的關系還不錯，劉文輝伸出了援手。劉湘為了獲得叔叔的幫助，将資中、内江、隆昌、榮昌等地區交給他管理，并讓他牽制李家钰。自己則集中兵力打敗了楊森和羅澤洲，統一了下川東。
自此，四川基本形成劉湘、劉文輝和鄧錫侯、田頌堯四家分割的局面，時人稱為“四巨頭”。同年，南京國民政府任命劉湘為川康裁編軍隊委員長、劉文輝為四川省主席，他們成為了四川的主要統治者。之後，劉文輝的野心越來越大，想起五哥劉文彩曾說：“以你現在的兵力，未必不能當四川督軍。”于是，他在成都創辦了國政學校，為劉氏軍事集團培養人才。
後來，劉文輝不甘心隻在四川發展，故和劉湘商量兩人中一人外出作戰，另一個留在四川當後援。但劉湘既不想自己帶兵出去，也不想讓叔叔出去。此外，劉文輝麾下的主要将領都是保定系的，而劉湘是四川四川陸軍速成學堂畢業的，兩人政治見解不一樣，劉湘相對保守一些。他們和蔣的關系也不一樣，劉湘提出“擁蔣統川”，劉文輝卻不想靠外人的力量統領四川，兩人的沖突不斷加深。
劉文輝和劉湘都在挖空心思、不擇手段地互相擠壓、攻擊，旨在削弱、瓦解、整垮對方勢力，以達到自己控制四川的目的。兩人開戰的導火索是1931年時，劉文輝花巨資從外國購來先進武器和飛機散件，而劉湘在萬縣港扣留了這一批裝備。劉文輝隻好去重慶找侄子交涉和談，但劉湘拒絕歸還。5月，劉文輝又以吊唁劉湘母親的名義，再次來到重慶，分别以30萬元和15萬元收買了劉湘手下的範紹增、陳蘭亭兩位師長。結果範紹增将此事告訴了劉湘，他當場把賄款獎勵給範紹增，處理了陳蘭亭。
白白丢了45萬塊錢的劉文輝很不甘心，面上未表露出什麼，背地裡讓五哥派名叫胡文鵬殺手暗殺劉湘。胡文鵬是一個不懂得變通的人，硬生生在樹上觀察劉湘，尋找機會出擊，結果餓暈了從樹上掉了下來，令人啼笑皆非。刺殺一事自然敗露了，劉文輝立即讓駐守在江津的部隊截斷重慶的糧源，兩者沖突一觸即發。
1932年10月1日，由在武勝的羅澤洲帶領，首先向劉文輝駐紮在南充的林雲根部發難，打響了第一槍，揭開了“二劉大戰”的序幕。劉文輝立刻指令部下，奮力抵抗，起初處于有利地位，收複了富順、泸州等地。
劉湘也不甘落後，立即采取了三項緊急措施：向劉文輝請和；緻電請求鄧、田二人出兵；分化拉攏劉文輝的部将。他的措施很快奏效，同時劉文輝部隊連續發生了重大失密，使得劉文輝部在軍事上的優勢不但不能發揮，而且局勢于己不利。在迫不得已的情況下，劉文輝隻有同意和劉湘講和停戰。21日，雙方在老君台簽訂了停戰書。
劉文輝遂回軍對付鄧、田兩軍。經過泸州、榮威兩戰，失去了川北、上川東和川南的衆多防地，部下田冠五等将領也投靠了劉湘。劉文輝把這一切都歸罪于鄧錫侯，憤恨他不講信義，決定不惜一切與其火拼一場，以解心頭之恨。
1933年5月，劉文輝預謀密計設宴“款待”鄧錫侯，欲将其扣留，然後一舉解決鄧部。結果鄧錫侯提前知道了他的計劃，指令部下加緊戰備。後來，因鄧錫侯部隊占得了有利位置、劉文輝内部産生分裂，劉湘給鄧錫侯派來了援兵，劉文輝隻好撤退到新津。
1933年5月底，劉湘、鄧錫侯等在樂至召開會議，組建安川軍，旨在聯合消滅劉文輝。最終，獨木難支的劉文輝戰敗，他一面讓大哥劉文淵勸劉湘不要“豆箕相煎”，一面向劉湘通電認錯，擁護他統一四川。劉湘同意了叔叔的請求，但其部隊大部分被吞并。
同時，劉湘擔心鄧錫侯等勢力壯大後了，也會成為争霸對手，故決定放劉文輝一條生路。他找來劉文輝的好友冷寅東，說：“幺爸腰杆硬了就要出事，我不是要搞垮他，主要是想消消他的氣焰。一筆寫不出兩個劉字，終歸是一家人，還是讓他保留部分軍隊，以待西康建省由他任省主席。”至此，“二劉争川”的内戰結束。
“盧溝橋事變”的第二天，劉湘通電全國，呼籲全國一緻抗日。1937年10月15日，劉湘擔任第七戰區司令長官兼集團軍總司令，帶病率領川軍奔赴抗日前線。在前線吐血病發，于1938年1月20日在漢口去世。