1919年3月，入东3省陆军讲武堂第一期炮科，毕业后历任奉军营、团、旅、师、军、军团长、空军司令等职。1928年6月，其父被日本关东军炸死后，由奉系元老推为首领，出任东三省保安总司令。12月，不顾日本和亲日派的阻挠，宣布东北“易帜”，服从南京国民政府，任东北边防军司令长官等职。1930年10月，就任中华民国陆海空军副司令职。
1934年2月任豫、鄂、皖三省””剿总””副司令。1935年3月，任武昌行营主任，10月，兼任西北””剿总””副总司令。此时，日本侵华，南京国民党政府一再妥协，中共中央发表《为抗日救国告全体同胞书》(简称””八一宣言””)，全国人民要求停止内战实行抗日的呼声日益高涨。张学良面对既不能抗日复土，而””围剿””红军又屡遭失败的严峻现实，逐渐对蒋””攘外必先安内””的反动政策有所觉悟，经中国共产党人和进步人士的帮助，始信联共抗日是唯一出路。
1936年12月9日，时值””一二·九运动””一周年之际，西安1万名大学生反对蒋介石””攘外必先安内””的反动政策，举行了声势浩大的示威游行，队伍行至灞桥时，等在那里的反动派早已架起阴森的机枪。在这千钧一发之际，张学良亲自驾车赶来了，站在队伍最前列的东北大学学生含泪高喊：””我们愿意为救国而流血，我们愿意为救国而牺牲，死在救国路上是光荣的！我们前进吧！””面对群情激昂的学生，张学良感到周身的热血在沸腾，他挥泪发誓：””你们的爱国热忱我是佩服的，我张学良也不愿当亡国奴，也要抗日！””……””我的最后一滴血，是留在抗日战场上的！””他向学生们保证代表大家向蒋介石请愿，3天之内以事实来答复大家的要求。