刘穆之，字道和，出生于东晋末年，祖上是汉高帝刘邦的庶长子、齐悼惠王刘肥。这样算下来刘穆之和刘裕本就是一家人，刘裕是汉高祖刘邦的弟弟、楚元王刘交的二十二世孙。
到了刘穆之这一代的时候，早就已经家道中落了。刘穆之从小就喜爱读书，虽不说学富五车，但也是博览群书。北方尚武，南方则注重文学上的修养。刘穆之读的书多，也就通晓多种知识，时任琅邪内史的江敳，听说刘穆之有才能，就聘请刘穆之做了主簿。
在刘穆之还没当官的时候，家里穷的叮当响，那年代娶媳妇也不用啥彩礼，所以刘穆之还是娶了妻子江氏。家里的贫穷并不能阻挡刘穆之对喝酒吃肉的喜爱，既然家里没有，那干脆舔个脸天天去大舅哥家混饭吃。妻子的娘家人对他也没啥好脸色，经常羞辱刘穆之。俗话说得好，人不要脸天下无敌，刘穆之从不在乎这些细节，反正有肉吃有酒喝就行了。
妻子江氏都看不下去了，禁止他去娘家混吃混喝，刘穆之也不听，照去不误。用现在的话来说，那是相当不要脸，好在妻子江氏对他不离不弃。换做是现在，估计闹离婚都闹的不可开交了。
江氏最后还是守得云开见月明，刘穆之当官了，虽不是什么大官。但也有了一定的经济来源，虽然说发不了什么大财，好歹是不用去别人家蹭吃蹭喝了。
随着刘裕在北府军中讨伐叛逆，建立功勋，成了北府军的重要将领。这时恒玄发动叛乱，攻入建康废黜东晋皇帝自己称帝。刘裕发兵讨伐恒玄，刘裕缺少一个行军主簿，何无忌就向刘裕推荐了刘穆之。从此二刘联手，建立了一个新的时代，刘穆之有才能，可惜一直没有他展示的机会。
东晋一直都是门阀士族政权，东晋末期的时候法律宽松，纲纪不立，门阀豪强经常仗势欺人，而平民百姓则无法自处。得到刘裕重用的刘穆之首先把法制给制定出来。有了法律的约束，老百姓的生活也算是得到了一定的保障。
刘裕是个泥腿子，论冲锋陷阵，他完全不惧，但是要说到政治方面，刘裕还是逊色的多。两人结合后一文一武，很多重要的政治事件，刘裕都交给刘穆之处理，刘穆之也没辜负过刘裕的重托。每件事都办的妥妥当当，为刘裕分担了不少负担。
在刘裕讨伐恒玄的时候，刘穆之常常帮刘裕出谋划策。刘裕最终平定了恒玄的叛乱，刘穆之也授封为子爵。刘穆之最强的地方在于他面对刘裕的时候，没有秘密，好的坏的他都会告诉刘裕，这也就是刘裕能把全盘大事都托付给他的原因。
扬州刺史王谧早年间对刘裕有恩，刘裕平定恒玄的叛乱后，继续委任王谧为杨州刺史。当初和刘裕一起起兵讨伐反贼的老兄弟们，也都开始有了自己的小算盘。毕竟这时候的刘裕锋芒太盛，面对权利的诱惑，又有几人能抵挡。
扬州刺史王谧去世以后，作为战略重地的扬州成了一块肥肉。朝中的刘毅有心想拿下扬州，这样以后和刘裕争雄就不会那么被动。刘裕居然没看出来，但不代表刘穆之看不出来。于是刘穆之找到刘裕，帮刘裕分析了扬州的重要性。王谧在的时候，是自己人，扬州是握在刘裕手中的。
如果把扬州让给刘毅，那么将来就会受人所制。刘裕听完刘穆之的分析后，立马入朝，自己当了扬州刺史。刘穆之随着刘裕北伐南燕，平定卢循叛乱，刘穆之担任智囊的角色。
刘裕的功劳越大，刘毅就越忌惮，刘毅知道，要整倒刘裕，首先就要除掉刘穆之。刘毅就常在刘裕面前说刘穆之坏话，想挑拨离间两人的关系。可惜刘裕不吃这一套，反而更加信任刘穆之。刘裕也不是傻的，一个人大事小事，国事家事都向你透露的干干净净的人，他能有什么二心。
最终刘毅还是沉不住气，和刘裕决裂了，就在刘裕前去讨伐刘毅的时候。留守建康城的太尉诸葛长民心里越来越觉得不安。他们几人都是一起起义的兄弟，而如今刘裕把几个兄弟都杀干净了。唇亡齿寒的道理诸葛长民还是懂的，加上他自己也有些小错误，担心刘裕会杀他。
诸葛长民还是胆子小了，在兄弟儿子都劝他起兵，趁现在刘裕攻伐刘毅。无暇顾及后方，这时候起事必定成功。老实的诸葛长民去找和他一同镇守建康的刘穆之商量。刘穆之听到诸葛长民要反的动静后，冷静下来的刘穆之一边好言相劝，一边派人通知刘裕回京。
在刘裕大军没回来之前，刘穆之先稳定诸葛长民。说主公在前方征战，把后方的全家妻儿老小都交给你照顾，这难倒不是信任你吗？怎么还会杀你。听了刘穆之的话以后，诸葛长民心里稍微好受了些，但还是经不过几个儿子的劝说。
就当诸葛长民决定反叛的时候，刘裕回来了，诛杀了诸葛长民一家。算是保住了大本营，如果没有刘穆之的拖延，后院起火的刘裕绝对会玩完。在前后夹击下，大军没有后勤保障，不管你有多能战，也少不了兵败身死的下场。
随着刘毅的叛乱被平定，东晋皇室的司马休之也反叛刘裕，刘裕领兵征讨司马休之。刘裕让自己的弟弟刘道怜留守大本营，并留下刘穆之来辅助刘道怜。后方所有大小事务全部由刘穆之决断，有刘穆之管理后方，刘裕很快平定了司马休之。
公元416年，刘裕北伐后秦，让年仅10岁的儿子刘义符监太尉留府。同时留刘穆之镇守建康，朝中一切事物皆有刘穆之支配管理，刘穆之总揽朝政。这时候刘穆之只要有二心，那后果都不堪设想。但刘裕就是信任刘穆之，公元417年，刘裕顺利灭了后秦。
占领关中地区的刘裕正准备整兵继续北伐的时候，噩耗传来了。刘穆之病死了，得知这个消息的刘裕如同五雷轰顶。刘裕知道，刘穆之一死，相当于说他的大本营建康即将要出乱子了。这时候那还有心情北伐，刘裕立马掉头回建康。
攻取的关中地区，刘裕只留下年仅十一岁的刘义真与王镇恶等诸将留守关中。刘裕回来后，把刘穆之所管的政事交给徐羡之代管。这方面徐羡之还是差刘穆之差的太多了，刘裕也是心知肚明。也就是因为刘穆之的死，刘裕再也没有亲自领兵出征过了。
刘裕篡晋称帝后，时常怀念刘穆之，刘裕曾说：“穆之若果没有死，就会助我治理天下。现在可说是贤人去世了，国家危殆了。”可见刘穆之在刘裕心里的地位。如果刘穆之不死，以当时刘裕灭了后秦占领关中的气势。继续北伐，当时的北方的几个政权绝对会被击破，刘裕当时已经研究出了对抗北方重骑兵的战术。
如果刘穆之不那么早死，刘裕是否能一统南北方，陆游对此早有评价：“萧相守关成汉业，穆之一死宋班师。赫连拓跋非难取，天意从来未易知。”
一切都是天意，正如蔡东藩先生的小说《南北史演义》。刘裕梦中乘飞龙只能飞到黄河，却不能渡过黄河。也就说明了刘裕的江山只是在黄河以南，刘裕时期是整个南北朝南朝国土面积最大的时期。