1940年夏，当希特勒席卷整个西欧大陆，嚷着实施“海狮计划”并发动不列颠空战之际，他的法西斯盟友墨索里尼想和德国一起入侵英国，分享大英帝国的“遗产”，但意大利“领袖”的要求被德国“元首”婉言拒绝了。
墨索里尼的野心并不比希特勒小,他认定此刻是他建立以“地中海为内湖”的“新罗马帝国”的大好时机，决定立即进一步扩张东非和北非的殖民地。北非的利比亚和的黎波里塔尼亚、东北非的意属厄立特里亚和埃塞俄比亚，都已沦在意大利法西斯的铁蹄下。
墨索里尼在北非集结了21.5万军队，由巴尔博统帅，准备人侵埃及；东北非的意属殖民地屯驻着22万意军，司令官为奥斯塔公爵，准备入侵英属索马里、肯尼亚和苏丹。夹在东北非和北非两支意大利军队之间的是由英国中东总司令韦维尔中将指挥的英军，总兵力只有6万左右，数量上明显处于劣势。
此时，英国本土又受着德国人侵的严重威胁，难以抽调力量来加强中东的实力。面对此种形势，墨索里尼认为机不可失，就逼着部下赶快动手。然而希特勒无视这一切，对于意大利部队装备陈旧，工具简陋，的说法他置之不理，还大骂部下是胆小的鼠辈，害怕失利却成天幻想得利。他声称，等打完仗，要“淘汰较弱的人，改进意大利人种”。
1940年6月29日，巴尔博从墨索里尼那里接受了入侵埃.及的命令，飞返北非。途中，当他的机座飞抵托卜鲁克上空之际，驻该地的意大利高炮部队晕头转向，误认为是英机入侵，竞开火把自己的司令官的座机打了下来，可怜的巴尔博一命呜呼 。墨索里尼又赶快任命格拉齐亚尼元帅去接任巴尔博的职务。在墨索里尼的一再催逼下，1940年7月初，意军从埃塞俄比亚和厄立特里亚出发，入侵苏丹、肯尼亚。苏丹和肯尼亚军队虽奋力抵抗，但因力量过于悬殊，被迫撤退并转为游击战。
8月，意军又向英属索马里进攻，英军也寡不敌众，被迫渡过海峡，撤往亚丁。北非的意军行动要稍晚一点。9月13日，格拉齐亚尼的部队开始进攻埃及的英军，双方兵力是6：1。意军很快侵占西迪巴腊尼，并进逼亚历山大港和苏伊士运河。埃及和希腊在墨索里尼安想建立的以地中海为“内湖”的“新罗马帝国”的蓝图中占有很重要的地位。
1940年9月20日，希特勒借口“指导友邦罗马尼亚组织和训练它的军队”，派去了一个庞大的军事代表团，随后德军就占领了罗马尼亚战略要地和石油产区，罗马尼亚很快成了纳粹的仆从国。墨索里尼对希特勒这位盟友事先不打一点招呼就侵占他的“势力范围”十分恼火。他向外长齐亚诺发泄其愤怒情绪说：“希特勒总是把既成事实放在我的面前，这次我要以其人之道还治其人之身。
他将从报纸上发现我已经占领了希腊。这样，均衡可以从新建立起来。如果有人反对我们与希腊人打仗，我将申请退出意大利国籍。”希特勒这时的心思主要放在人侵苏联的“巴巴罗萨计划”上。他担心墨索里尼这位盟友把他进攻苏联的侧翼巴尔干搅得乱七八糟，因此在意军动手前匆匆赶往佛罗伦萨会见意大利“领袖"，劝他回心转意。
不料在月台上墨索里尼笑容可掬地告诉德国“元首”说，意军在希腊初战告捷。希特勒觉得这时疏远他唯一的盟友是不明智的，也只好吞下墨索里尼摆在自己面前的这颗既成事实的苦果，有苦说不出。这样，墨索里尼不顾及战线拉得过长、分散兵力的后果，在人侵东北非和北非的同时，又于1940年10月从阿尔巴尼亚出.兵人侵希腊。
开头几天意军利用突然袭击的有利条件，取得了一点进展，但很快被希腊军民所击退，不到10天，意军全线溃退。控制地中海，维护苏伊士运河的畅通，对英帝国来说十分重要。因为从大西洋经地中海，穿越苏伊士运河，通往印度洋、太平洋，这是英帝国的“生命线”。如果希腊、埃及和苏伊士运河被轴心国控制，那将直接危及英帝国的生存。
丘吉尔当然十分重视这地区的安危。法西斯意大利人侵该地区后，丘吉尔果断地从敦刻尔克撤出来的少量坦克中抽出1/3调往埃及，还把英联邦军队迅速调往非洲，韦维尔的部队很快增至15万人。
1940年11月1日，他又派遣英军在克里特岛登陆，支援希腊军反击。11月11日，英国.地中海舰队的飞机夜袭意大利南部的军港塔兰托，炸毁3艘战列舰和1艘巡洋舰。意大利上下震惊。希腊军队也乘胜反击，11月22日希军攻占意军占领的阿尔巴尼亚的科尔察，12月4日希军压向发罗拉。到12月底，在整个前线，希腊军推进了30英里，歼灭法西斯军队3万人。.与此同时，英军乘胜在北非和东非开始反击。
在北非，1940年12月9日，一个英国装甲师和一个印度步兵师奇袭西迪巴腊尼成功。1941年1月4日和22日，英军占领班加西和贝特富姆。在两个月的战斗中，英军俘获北非的意大利侵略军13万，缴获坦克400辆、大炮1000多门。在东非，1941年初英军也开始反击。意军不堪一击，纷纷溃败。2月初，英军长驱直入埃塞俄比亚与英属索马里，如入无人之地。
4月1日，英军攻克厄立特里亚首府阿斯马拉；4月6日解放埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴。这中间，埃塞俄比亚的游击队发挥了巨大的作用，为英军的胜利推进创造了有利条件。1941年5月，奥斯塔公爵投降。法西斯意大利军在希腊败北，继而在东非、北非受挫，使墨索里尼时而忧虑焦急，时而暴跳如雷。
墨索里尼把责任全部推给下属，骂总参谋长巴多格里奥是“国家的公敌”“叛徒”；骂与他共事的都是“庸碌之辈，毫无用处，分文不值”；他甚至责怪女婿齐亚诺外长向他“提供的情报不准确”。1940年12月1日，他解除了巴多格里奥总参谋长的职务，改任卡瓦莱罗为总参谋长。这时，墨索里尼不得不承认“局势严重，甚至可能成为悲剧性”。别无良策，他只好硬着头皮去向他的盟友希特勒求助了。
在入侵希腊之前，墨索里尼不听希特勒劝阻，但是如今却又不得不去向希特勒求助，墨索里尼颇感尴尬，不好意思直接出面，就把齐亚诺召来办公室，让他去找希特勒帮忙。然而这次女婿帮自己去求这个德国人，他说即使自己脑门被子弹打穿，他也不会打这通电话。
面对女婿的执着，墨索里尼无计可施，只能自己去联系德国大使。经过商议，使者让他1941年1月19日前往德国会见希特勒。
会见，墨索里尼在车上十分难受，他知道自己很尴尬，也没想好怎么说才能让自己体面一点，他预料到自己将会非常难堪。然而让人出乎预料的是，希特勒对他很热情，态度也很温和，一点也没让自己丢脸。因为希特勒马上要实施“巴巴罗萨计划”，在这关键时刻他不能疏远他的盟友，也不能让意军再惨败下去。他答应帮助意大利解危。
4月27日，德军侵占希腊首都雅典，不久又攻占克里特岛。六1941年2月，为了帮墨索德里尼解围，希特勒把-一个轻装西摩托化师和一个装甲师派往利斯比亚的黎波里，组成“非洲军侵团"，任命埃尔温.隆美尔为“非洲军团”司令官。
色和隆美尔是个大胆泼辣的坦克指挥官，他的任务是固守的黎波里和确保西尔特湾。抵达利比亚后，他对前线地区亲自做了一次飞行，做出了“最好的防隆美尔在北非。御就是进攻”的结论，并擅自发起一场闪电战。
英军猝不及防，连连败退。“非洲军团”的坦克部队会同意大利军，很快重新夺得昔兰尼加和生命攸关的水源地阿杰达比亚。隆美尔不听闲言，率军窜入沙漠中，隆美尔攻占离埃及只有几英里的巴尔迪亚，直逼埃及大门，也正是这件事使他被称为“沙漠之狐”，在两年的时间里使英国人伤透了脑筋。
丘吉尔把隆美尔在非洲战场的出现，说成是说成是历史的变革，他知道自己对手的强大，直夸他是伟大的将领。而另一边，隆美尔也认为，只需继续进军，就可以摧毁英国在中东的防御体系，他认为摧毁这里，强过占领伦敦。
然而，此时的希特勒却无暇顾及这些，他一心只想着如何让入侵苏联，因此对于隆美尔的计划他没有予以帮助，也没有派兵支援。
结语
有人认为把北非、地中海只看作是附带的战场，是希特勒战略上最大的失策之一， 这话恐怕有点道理。丘吉尔最担心便是轴心国来占领自己的生命线，而希特勒的做法，无疑是帮他打消了这个念头，想想如果希特勒的策略变了，恐怕只会带来有一个大麻烦吧。
参考资料：《第二次世界大战》《二战非洲战场》《希特勒的决断