嘉庆皇帝颙琰在清代诸帝并不算出色，不管在哪个方面，都不能与顺治、康熙、雍正、乾隆四位相比。这就奇怪了，乾隆英明一世，儿子又多，为何偏偏在立储上出现了如此重大的失误呢？
关于乾隆立储的问题，一直有两个版本：其一是说乾隆登基的第一年，也曾经仿照雍正的做法，把永琏的名字写入锦盒，藏在正大光明匾后面。但不幸的是永琏在乾隆三年就死了，只有九岁。到了乾隆十一年，皇后又为他生下皇子永琮，乾隆又将他立为太子，但这次永琮死得更快，乾隆十二年就去世了，仅有两岁。从此乾隆不再立储。
第二种说法是认为乾隆一登基就雄心勃勃，打算要做六十年的皇帝，因此不想也不可能过早立储。因为自己要活到八十五岁才退位，这个储君，必须从小儿子中选择，而不可能立年长皇子。
总之，到了乾隆四十年，他就一直没有提起过立储的事情。大臣们都知道这是个极为敏感的问题，也就没人敢提及。
到了乾隆四十三年，有个生员，自作聪明吃了豹子胆，竟贸然请求皇上赶紧立太子，结果撞在枪口上，被乾隆以“忤旨”罪判处斩首。这个生员也是活该，本来自己就不是个当官的，偏偏要去管皇帝的家事，无非就是活腻了要找死。
可这个事情发生后，乾隆也不好再遮遮掩掩了，他不得不在几天后颁布了一道上谕，列举历朝历代争夺皇位，兄弟之间互相残杀的那些悲剧，说明了不立储君的好处。
不过，到了乾隆四十五年以后，乾隆帝自己也开始暗中物色太子人选，毕竟这个时候自己已经七十岁了，尽管对自己的健康状况还十分自信，但也保不齐会出现意外。只是该选哪一个皇子当太子，他心中确实也是没底。
乾隆的后宫有四十一个具有名分的后妃、嫔、贵人等等，没有名分当然更多。这些女人，一共为乾隆生了十七个皇子。可是他的儿子大多命短，到了乾隆四十五年的时候，十七个儿子已经死了十二个，剩下的五个，除了已经过继六阿哥永瑢不能再考虑外，实际上能够选择的，只有四个人。
乾隆立储的第一个原则，太子当然要年轻、聪明、善于处理军政大事，其次才是身体健康。他有那么多儿子，却大多寿命不长，剩下的四个皇子中，八阿哥永璇年龄偏大，因此只能在幼子中进行选择。
经过仔细的考察，乾隆认为十一阿哥永瑆纵情山水，喜欢吟诗作对，在文学艺术上虽是一把好手，然而他对国事似乎没有兴趣；十七阿哥永璘呢，虽然年纪最小，但是满朝尽知他是个胸无大志，只追求享乐的人。
十五阿哥永琰，也没有什么突出才能，天赋也算一般，原本按照乾隆一贯的高标准，永琰也是没有希望入选的，但是相对前三位而言，他为人比较忠厚，学习也很努力，行为举止也比较得体。所以乾隆帝最终密立永琰为皇储。
乾隆密定永琰为太子大约是在乾隆四十五年，大臣们包括永琰自己都是不知情的。当然，大臣们也不傻，他们也在观察比较，只要是乾隆不偏心，按照择优立储的原则，那么，人人都可以看得出来，四位皇子中，也只有永琰继位的可能性最大。
经过十几年的观察，乾隆觉得自己所选的皇储基本合格，这才在乾隆五十四年把永琰封为嘉亲王，这一年，永琰也二十九了。
到了乾隆六十年，乾隆帝已经八十五岁了，他也信守自己在位不超过康熙的承诺，于当年的九月初三日，公布了永琰皇太子的身份，同时宣布第二年的正月初一禅位，自称太上皇，由永琰继位，改元嘉庆。
乾隆帝的一生颇为自诩，凡事都想追求完美，可偏偏就在储君人选上不得不妥协。说到底，这并非是他没有优秀的皇子，而是他自己活得太久了，把优秀的皇子们一个个都给熬死了，看来皇帝寿命太长，似乎也不是什么好事情。