在很长一段时间内，很多人认为埃及的象形文字或者我国的甲骨文是人类历史上最早的文字。
1890年，人们发现了一块名为
“
那尔迈石板
”
的文物，经过测定，其形成年代大约为公元前31世纪，上面含有迄今能发现的最早的象形文字。
据此，
人们认为公元前3100年左右，是古埃及形成比较完备的象形文字的时间。
而我国的甲骨文，最早由清代金石学家王懿荣于1899年发现，
其年代可以追溯到公元前
1400年左右。
但现在也有考古学家认为，
中国最古老的文字并非甲骨文，而是在夏朝之前出现的陶文
，比如在二里头遗址、半坡遗址的陶器上发现的一些尚未发展成熟的文字。而它们出现的年代，大概是在公元前2500年。
但是，因为陶文出现的数量不够多，暂时无法破译，而且比较零散，它们是否算作文字，还存在着不小的争议。
现在获得公认的一种古老文字，比古埃及象形文字、甲骨文和陶文的出现时间更早，
那就是古代两河流域苏美尔人创造的楔形文字。
两河流域又称为
美索不达米亚
，它分为两部分，南方称为巴比伦尼亚。而巴比伦尼亚的南部叫苏美尔。
早在公元前40世纪中期，苏美尔人就发明了图画文字
，所谓的图画文字，就是以“图”代“字”，比如要写一个“星”字，就在地上画一个“☆”。但很显然，这种文字，跟后来所见的楔形文字相差甚远。
图画文字虽然非常很好理解，但是，其随意性大，有一些字用图画来表示也非常困难，不利于学习和传播。而使用楔形笔来压出一定的固定符号，既有利于统一符号，又有利于提高效率。
楔形文字的出现，还跟苏美尔人的计数系统有关。中国古人用的是结绳记事，而苏美尔人则用小圆锥体、小石子，在泥土上压出一定的形状，来表示数量。后来，苏美尔人用这种方法，演变成了用三角形的楔形石笔，在泥板上压出一定的文字符号，于是就成为了楔形文字。
写字的方法解决了，写字的材料更好解决。古代的苏美尔地区，是“两河”造成的冲积平原，拥有取之不尽的黏土。
苏美尔人将这些泥土做成了泥板，在上面书写文字以后，待泥板干了以后，就变成了“天然书籍”。而如果把泥板放在火上煅烧，则会更加坚固。
于是，在公元前3500年，苏美尔人就发展出了一套比较成熟的文字体系，
它们大约有2000个符号组成，既有音符，也有意符。
最为先进的一点是，苏美尔人的楔形文字，基本上都是表意文字，而且都是字符，而不是简单的图画。
到了公元前20世纪中期，楔形文字发展成为了西亚和埃及地区的通用文字，就连埃及法老给巴比伦、亚述等西亚国王通信时，也使用楔形文字。