1937年11月，日军20万人大举进攻南京。当时教导总队在光华门一带与日军激战，当日军攻破城墙窜入城中之后。教导总队为避免全军覆没，所辖各部开始向挹江门外突围。当时钮先铭是工兵营营长，全军溃退后他也跟随部队突围。
当时南京城内已经一片混乱，将不知兵、兵不知将，大量溃兵夹杂着无数难民往江边涌去。但此时江边大部分船只已经被下令烧毁，到了江边也难寻到一艘船只渡河。无数难民和溃兵沿着江边乱窜，其状相当凄惨。钮先铭起初扒上了一艘竹筏，但由于后面的人争先恐后往竹筏上冲，最后导致竹筏翻倒，钮先铭被挤落在江中，迫不得已又再度游回江岸。
渡江已经无望，钮先铭只得沿江而下，他一直走到了上元门附近。在上元门，钮先铭发现沿江的民居已经全部被烧毁，只有一所小庙名为永清寺留存。永清寺占地面积约为6亩，庙宇有三小间。钮先铭无处可去，只得投奔到了那里。钮先铭为寺僧所收留，庙中和尚是三僧两俗，两位和尚年纪在70岁左右，一位和尚是30岁左右的徒弟，两俗中一位是70岁左右的施主，一位是70多岁的老农。
12月13日下午三点钟，日本兵追到了上元门，鬼子沿江杀死了不少国军，又有几个日本兵窜到庙外，见人就杀。在寺庙的六亩石榴园中，就留下了46具国军士兵的尸体。当时钮先铭为躲避日军搜捕，将头发剃掉换上僧衣当了和尚，他与众僧人藏在柴房之中，躲避日军追捕。
鬼子兵举起三八刺刀进入柴房，看到钮先铭等人后，日本兵并未开枪，而是要了两担干柴，并指定要钮先铭和老农送去，钮先铭和老农挑着柴跟着鬼子兵进了城。在城里，钮先铭看到有两三万被俘的中国士兵，他们两手抱着头部，挤坐在高低不平的地上。有少数中国炊事兵正在烧火做饭，似乎是想供给被俘者一顿饱饭，所以才需要相当数量的柴火。钮先铭和老农放下柴火后，并未遭到日军为难，黄昏时分他们返回了破寺之中。
两天后，日军又进行了数十次搜查，在寺庙外又搜出并杀死了几个躲藏的军民。躲藏在破庙中的钮先铭等人勉强度过了第一道难关，他们躺在柴房的稻草上，等待着漫长的黑夜过去。第三天傍晚时分，寺庙窜来了几十个日本兵，日本兵没有进入庙内，而是将石榴园里的树枝全部砍走，钮先铭等人躲在柴房中，丝毫弄不懂鬼子的真实意图是什么。
不久后的每天夜里，距离破庙50公尺远的马路上经常会听到鬼子行军的脚步声，日军脚底带有铁钉的皮鞋踩在路面上，发出清脆的声响。大约一个小时后，远处传来了一阵阵机关枪的声响，机枪声响很密，像是一阵又一阵地狂扫。钮先铭和和尚们躲在寺庙中百思不得其解，按理说战斗已经停止不可能会发生激烈战斗，日军到底在干啥？还有前几天砍去那些石榴树他们拿去干嘛？钮先铭等人搞不清楚，又不敢出门去看，就这样胡乱猜测了一夜。
第四天至以后的数天时间里，三三两两路过的日本兵时不时到庙里搜查，在搜查中日军抢走了老和尚躲藏的108块银元和几件可以御寒的毛衣、毛背心。经过一段时间的观察，钮先铭等人才发现在距离寺庙上游一公里多的地方，有一块地名叫做大湾子，是长江河流的弯曲部分，靠水的一小片沙滩上，竟躺着无数的死尸，一半泡在江水里。
老和尚的徒弟法名叫二空，他大胆地跑去看过几次，这才发现了真相。原来前次半夜里的人潮声和连续不断的机枪声音，是鬼子将俘虏来的中国士兵集体屠杀在大湾子里了。这时，钮先铭等人才明白过来。鬼子之所以砍掉石榴树，原来是拿来当作大叉子，将一批又一批的被屠杀者尸体推到江水里去，以便顺流而下冲走。日军的想法是将尸体流入长江借此毁尸灭迹，但奈何此时是冬季，弯曲部分的长江水流不畅，而且尸体过多，不可能被尽数冲走，所以有大量尸体就这样堆放在沙滩之上。
天气渐渐暖和后，沙滩上那一大片尸体渐渐腐烂，一股浓烈的尸臭味随风吹到小庙之中。几天过后，突然来了一批中国人和几个日本军官，其中还有一位随军的日本僧侣。日本僧侣手持法器，连敲带唱地念着经咒，来到庙里硬要钮先铭和二空和尚跟着他一起去处理那些尸体。堆在沙滩上的尸体，由于江水的潮汐冲流尸体，使得半湿半干浸泡在浅水之中，由于天气渐渐变暖而腐烂，露在军服外面的手脚和面部都烂成了半骷髅形。
钮先铭等人见到尸体堆后，浑身发麻发痒，简直是心惊肉跳，惨不忍睹。不一会儿，来了不少乡野的老百姓。这些老百姓显然是日军征召来的，数千老百姓整整清理了一个下午，才将沙滩上的尸体全部清理完毕。后来经过了解，那天清理的尸体总共有两万多具，其中有不少是教导总队、粤军66军和83军、第71军和74军等部被俘的士兵，这还不包括被水里冲走的那些在内。