窦宪是东汉时期的名将，他是东汉名臣窦融的曾孙，曾被拜为车骑将军，率领汉军北上讨伐北匈奴，大破北匈奴于稽落山。打败北匈奴后他登上燕然山，刻石记功，燕然勒功成为后世很多武将的梦想。但窦宪北伐北匈奴一开始并不是为了立战功，而是为了赎罪。
窦宪因他的妹妹是汉章帝的皇后，窦宪被封为侍中，虎贲中郎将，窦宪仗着权势用低价强买沁水公主的田地，汉章帝知道后狠狠地斥责了窦宪，不再被汉章帝重用。汉章帝驾崩后年幼的汉和帝即位，窦太后临朝摄政，窦家的权势又提升了，窦宪也参与朝政的决策。
当时汉都乡侯刘畅来吊唁汉章帝，窦太后很看好刘畅，数次召见刘畅。窦宪怕刘畅分了他的权力，就派遣刺客杀死了都乡侯刘畅，又归罪于刘畅的弟弟利侯刘刚，派人审问刘刚。后来真相败露，窦太后大怒，把窦宪禁闭在宫中。
窦宪害怕被杀，就主动要求带兵去攻打匈奴，用军功来赎罪。此时的匈奴已经分裂成北匈奴和南匈奴，南匈奴亲近汉朝，北匈奴与汉朝对抗。当时恰好南匈奴请求汉朝出兵讨伐北匈奴，所以窦太后就封窦宪为车骑将军北伐北匈奴，在稽落山打败北匈奴。窦宪回到汉朝后自以为自己为汉朝汉朝立下大功，更加嚣张跋扈，他的党羽欲谋叛逆。后来被汉和帝知道后下令将窦宪的党羽逮捕诛杀，并派人收回窦宪的大将军印绶，改封冠军侯，让窦宪回到自己的封地，后被迫令自杀。