众所周知，曹操一手建立的曹魏，最终被司马懿后人建立的西晋取代了。回顾这一过程，高平陵之变，自然是一个重要的开端，正是通过这场兵变，司马懿篡夺了曹魏大权。而就高平陵之变来说，曹爽的表现，实在令人感到失望。嘉平元年（249年）正月，曹魏皇帝曹芳离开洛阳，去祭拜魏明帝高平陵，大将军曹爽、中领军曹羲、武卫将军曹训均从行。司马懿乘机上奏郭太后，请废曹爽兄弟。当时，司马师为中护军，率兵屯司马门，控制都城洛阳。
司马懿列阵，经过曹爽门前，曹爽部将严世登楼，引弩欲射司马懿，孙谦拉着他的胳膊阻止他说：“事情的真相还不可知。三次想要射箭三次被制止，孙谦皆按住严世之肘使之不能射出。 ”大司农桓范出城去投曹爽，蒋济表示担心，司马懿则说：“范则智矣，驽马恋栈豆，爽必不能用也。”司马懿召司徒高柔假节行大将军事，管领曹爽军营，对他说：“君为周勃矣。”召太仆王观行中领军事，统摄曹羲军营。司马懿自率太尉蒋济等勒兵出迎天子，驻扎在洛水浮桥。派人上奏章给皇帝陈述曹爽之罪。
在司马懿起兵造反的时候，曹爽虽然失去了都城洛阳的控制权，但是，皇帝曹芳在曹爽手中，而作为大将军，曹爽更是名义上执掌天下兵马。在很多人看来，曹爽完全可以像当年的曹操一样挟天子以令诸侯，以此和司马懿一较高下。然而，曹爽却放弃了抵抗，也即对司马懿不战而降。
一
对此，在笔者看来，曹爽之所以放弃抵抗，原因主要分为以下几点。一方面，在高平陵这个地方，曹爽直接掌握的兵马相对有限。因为是去祭拜魏明帝曹叡，而不是率军征战，这促使曹爽不可能劳师动众，率领太多的兵马。在得到司马懿造反的消息，曹爽不得不征调高平陵周围屯田的数千兵马来护卫自己和曹芳。在三国时期，屯田的将士，虽然也是各个国家兵力的组成部分。但是，这些将士因为长期以种田为主，所以战斗力是相对较弱。
在此基础上，曹爽连这些将士都征调了，无疑暴露出曹爽当时的窘境，也即他直接掌握的兵马，不仅无法反攻洛阳，连自保都比较困难。进一步来说，如果此时曹爽手中掌握5万或者10万精兵的话，显然会毫不犹豫地回去攻打都城洛阳，以此和司马懿一较高下。但是，手中缺乏精兵强将的曹爽，尽管拥有天子曹芳，也没有绝地反击的勇气。
另一方面，可能有人要问了，作为大将军的曹爽，为什么不去调集重兵来进攻司马懿呢？对此，在笔者看来，这是因为司马懿以郭太后的名义下令，关闭了各个城门，占据了武库，并派兵出城控制了洛水的浮桥。并且，在郭太后的诏书中，还让司徒高柔代理了大将军的官职，从而占据了曹爽的大营。
二
在皇帝曹芳年幼的背景下，郭太后代为发号施令，显然具有名正言顺的优势。值得注意的是，郭太后本来应该和曹爽立场是一致的。但是，因为曹爽的所作所为，最终将郭太后推到了对立面。根据《晋书》等史料的记载，曹魏正始八年（247年），大将军曹爽采纳何晏、邓飏、丁谧之计，将郭太后软禁于永宁宫，郭氏和曹芳告别时相对哭泣，曹爽自此掌握了曹魏大权。
在郭太后下达诏书之后，从形式上来看，司马懿已经废除了曹爽的大将军官职。当然，这也是因为曹爽在曹魏将士中威望较低，资历较浅。如果将曹爽换做他的父亲曹真，根本不用在乎郭太后的诏书。因为曹真的名号，远远要比一纸诏书更有号召力。在高平陵之变中，因为司马懿的软硬兼施，这促使曹爽放弃了抵抗。彼时，桓范就痛骂曹爽，当初曹真是如何的英雄，没想到他的儿子曹爽居然是如此的软弱不堪。
三
对于曹魏来说，因为需要防御蜀汉和东吴的进攻，所以在雍凉、荆州、扬州这三个地方聚集了众多精锐的将士。在公元249年，虽然曹爽的表弟夏侯玄担任雍凉都督，名义上执掌雍凉地区的大军。但是，正始五年（244年），邓飏和李胜等人为了令曹爽建立战功，而建议征伐蜀汉，曹爽于是西至长安，不听司马懿劝止，任命夏侯玄为征西将军，假节都督雍州、凉州诸兵马，与其率领六、七万大军从骆谷入蜀，但因为关中及羌、氐的运输不能应付行军所需，导致大军都缺乏物资和粮食。
与此相对应的是，蜀汉大将军费祎又先一步领兵据守山岭，曹爽无法前进。参军杨伟和夏侯玄都劝他撤军，但是，邓飏力主继续进军，与参军杨伟在曹爽面前争执不休，杨伟怒道：“邓飏、李胜将会败坏朝廷大事，应该将他们斩首。”曹爽不悦，无奈之下只好撤军，但已经被费祎事先进兵据守住魏军后路，曹爽经过苦战方才得以撤离，死伤甚多，所带去转运的牛马也几乎耗尽，羌、胡等地对他怨声载道，关中也大为虚耗。
经此一战，夏侯玄和曹爽，都在雍凉的将士中饱受质疑。再加上司马懿长期在雍凉地区抵挡诸葛亮北伐，又有郭淮等心腹在雍凉地区担任官职，这促使曹爽根本不敢跑到雍凉地区。
四
最后，就当时镇守荆州、豫州，担任征南将军的王昶，早在公元236年被司马懿推荐给魏明帝，也即王昶也可以划入到司马懿的阵营中。所以，在司马懿起兵造反时，只有扬州刺史诸葛诞，可以收留曹爽了。
曹魏建立后，诸葛诞被迁升为御史中丞、尚书，并与散骑侍郎夏侯玄等人交好。后来因为魏明帝厌恶夏侯玄和诸葛诞等人沽名钓誉，追求浮华而免官。魏明帝去世后，齐王曹芳继位，并由大将军曹爽执掌大权，曹爽任用夏侯玄等人，又让诸葛诞复职，并出任扬州刺史，加号昭武将军。因此，非常明显的是，诸葛诞可以视为曹爽阵营的武将，如果曹爽挟持天子来到扬州，显然还能和司马懿一较高下。
不过，在司马懿派出蒋济等老臣，保证曹爽放弃抵抗，就能够享受荣华富贵之后，这促使曹爽没有带着天子来到扬州，而是回到了洛阳。从这一点来看，司马懿看透了曹爽的性格弱点，这才有了发动兵变的底气。而在放弃抵抗后，司马懿违背承诺，诛杀了曹爽及其党羽，完成了篡夺曹魏大权的第一步。虽然司马懿在公元251年就病逝了，但是，在司马懿之后，司马师废掉曹芳，司马昭诛杀曹髦，基本上扫清了西晋取代曹魏的障碍。于是，司马懿即位之后，最终成为了取代曹魏的最后一步，也即建立西晋王朝。