说起宋代，人们总是以为宋朝“积贫积弱”。“积弱”最简单的证据就是大宋始终未能收复燕云十六州，这构成了大宋的一块心病，为了这块土地，与大辽进行的几次战争都失败了；其他方向的对外扩张也始终不成，最终因为北方无险可守而亡国。但如果说这个“积弱”似乎还说得过去的话，“积贫”则全非如此。不仅不贫，大宋在经济、文化、技术等各领域几乎都达到了中国古代王朝的巅峰。陈寅恪先生曾赞道：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”大宋确实配得上这种赞誉。那为什么这么巅峰的宋人还要死命要打回石敬瑭割让掉的燕云十六州呢？其实是有原因的。
燕云十六州
上图红色虚线所圈出的这片区域就是幽云十六州，十六座城池：
幽州：今北京——顺州：今北京顺义
儒州：今北京延庆——檀州：今北京密云
蓟州：今天津蓟州区——涿州：今河北涿州
瀛州：今河北河间——莫州：今河北任丘北
新州：今河北涿鹿——妫州：今河北怀来
武州：今河北宣化——蔚州：今河北蔚县
应州：今山西应县——寰州：今山西朔州东
朔州：今山西朔州——云州：今山西大同
然后大家看这根红色的线，这是四百毫米等降雨线，其地理分布大致就是长城。古代如果你在长城以北生活，种田是种不活的，所以必须游牧化，否则就是死路一条。所以辽国想方设法夺得了燕云十六州，好让自己能过上安逸的生活。上图的红圈位置就大致是燕云十六州的位置，别看他小，它其实是抵在宋朝脖子上的一把刀。
有了它，宋朝可以依据天险，用一万精兵就可以抵挡十万铁骑，而如果丢了它，辽国就有足够的土地休养生息，据记载，幽云十六州的土地面积虽然在大辽疆域内只占很小一部分，但其人口竟然占大辽总人口的六成还要多，一片水土丰美的平原，让辽国的实力有了巨大的增长。燕云十六州其实是一个防线和粮仓，它不但能阻挡北方游牧民族的南侵，还能提供大量的粮草和战马，后来朱棣迁都北京就是这个原因，燕云在则天下在，燕云丢则国家亡。