“恤刑制度”，是古代一种特殊的制度。恤刑一词，最早出自《尚书·舜典》：
“钦哉，钦哉，惟刑之恤哉！惟刑之恤哉！”
从字面上来看，就是为了减免刑罚，而在施刑的时候，要多加体恤的意思。恤刑制度，从建立开始，一直延续到明清。在各个朝代，都有其特殊的影响。君王以民为本，在刑法上多加考量，也能从侧面感受到古代人民的生活质量。今天，我们就从恤刑制度的起源与发展，浅谈一下古代君王以民为本的治国思想。
恤刑制度的起源
恤刑制度产生的背景，是在西周灭掉殷商之后。古代的封建社会，君王如何让自己的地位，名正言顺呢？大多通过“君权神授”的封建思想，以鬼神之说来增强臣民们的奴役性，来巩固统治者至高无上的地位。这点，原本是封建迷信，却在后代历史中，延续了几千年。而商纣王骄奢淫逸，百姓苦不堪言。西周推翻商朝，表面上是推翻暴政，但其实的名头，是因为纣王德行不够配他的地位。因此有人推翻其政权，是为了顺应“天命”。
而西周成功推翻殷商，之后，建立起了新的政权。在治理国家上，仍然遵循“君权神授”、“天命所归”的思想。当时有一句话叫做“以德配天，明德慎罚”。这句话，西周时期的主要治国思想。在《尚书·康诰》中记载：
“惟乃丕显考文王，克明德慎罚。”
和上面那句话不谋而合。提倡的都是，君主至高无上的地位，是要有优异的品德来相匹配的。治理国家和臣民的方面，要多谢德行，少些刑罚。百姓安居乐业，国家自然昌盛繁荣。这就是恤刑制度的起源。西周时期，提出这一思想，从表面来看，是百姓的福利，从深层次来讲，这一措施，极大程度体现了人道主义的思想，巩固了君王的统治地位。
恤刑制度的发展与演变
西周灭亡之后，恤刑制度在古代继续沿袭了千百年。从春秋战国到秦朝，粗糙地可以看做是一个发展阶段。这一大时期，是各种学术迸发异彩的阶段。其中较为出名的是以孔子的儒家、韩非子的法家、还有墨子为代表的墨家。他们的主张，也是那一时代，君主治理国家的依据缩影。以法家为代表，自然是严肃法律，希望以严苛的刑罚，来达到国家上下莫不违法的状态。而这一思想，显然是与恤刑制度是相违背的。这里我想提到一个人，就是商鞅。他曾经提倡过一场变法，就是历史上赫赫有名的“商鞅变法”。
商鞅变法的确加强了国家的军事能力，也在一定程度上，加强了中央集权。但是变法的另一面，就是对百姓的刑罚加大，一旦犯法，百姓苦不堪言，所谓的“连坐之罚”，就是商鞅提出来的。而更加讽刺的是，商鞅最后也死于“车裂”，认识他的人也被他提出的刑罚，而连坐。秦朝时期的暴力刑罚，大多都在此有所参考。而这样的做法并不人道，因此暴秦被推翻，只用了不到3年。而孔子当年周游列国，不仅各处游学，更是宣传自己仁爱的思想，与恤刑制度不谋而合，这在汉朝的制度上，有明显的体现。
汉朝时期，有一个特点，就是汉武帝听取了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术。”也因此，儒家思想，在汉朝时期，得到了大力提倡。很多关于恤刑制度的改革与演变，其实就是从汉朝开始的。《汉书》记载:
联念夫耆老之人，发齿堕落，血气既衰，亦无暴逆之心，今或罗于文法，执于囹圄，不得终其年命，朕甚怜之。自今以来，诸年八十非诬告杀伤人，它皆勿坐。”
《汉书》中也记载：
“著令：年八十以上，八岁以下，及孕者未乳、师、朱儒，当鞠系者，颂系之”。整个大汉王朝，从汉景帝开始，对待上了岁数的罪犯、亦或是牢狱中的妇女儿童，都有从轻处罚的决策。而这不仅仅是恤刑制度的改革，更是顺应了孔子的儒家思想。
孔子的思想，是以“仁爱”为主，讲究宽己待人与克己复礼。他提出的“不教而诛是为虐”，也与佛家普度众生的揭语大为相似。《礼记.曲礼》中也有相似的规定:
“七年日悼，八十、九十日耄。悼与耄,虽有罪，不加刑焉”。
都是以儒家思想为治国根本，宽己待人，减轻刑罚，来实现大同，让百姓不用生活在恐怖之中，这也是恤刑制度的根本要义。
恤刑制度，发展到唐朝，迎来又一次大力度的扶持。君主如何治国，主要体现在君主过往的经历上。而唐高祖李渊，推翻隋朝政权，与汉高祖刘邦一样。是亲身体会到，暴政与骄奢淫逸，带给百姓的痛苦。也深知，只有爱民如子，以仁爱的态度来治国，才能让国家万世昌盛。因此，从李渊到后来的唐太宗李世民，对恤刑制度，都是大力认可的。并在之前的制度上，加以改革，提出了很多更利于百姓的条例。比如《唐律》中第三十条规定:
诸年七十以上,十五岁以下及恶疾,犯流罪以下，收赎。
唐朝法律规定，以75岁以上作为老年人的标准，以15岁以下作为幼儿的标准。只要到达标准，犯得是一般罪行，就可以用钱来免除刑罚。这一恤刑制度的改进，无疑是既加强了对百姓的约束，也兼并了仁爱治国的思想。是唐朝的一大积极改进。
从宋朝开始，直到明清，对待恤刑制度大体都是沿袭了前朝的手段。不过值得一提的是，从宋朝开始，关注了对罪犯的疾病看管与治理。《宋史刑法志》中记载：
“每岁大暑，必临轩虑囚。大寒虑囚，及祈晴祈雪及灾祥，亦如之。有一岁凡数疏决者。
”每逢天气炎热或者严寒之际，皇帝都会对关在牢狱中的囚犯忧虑，天寒加衣服，天热给予一定措施避暑，也是恤刑制度的一大体现。在明朝也有类似恤刑制度：
“无家属者给实来升，冬给絮衣一件，夜给灯油，病给药医”。
明清政策大致相同，规定：“日给仓米一升，寒给絮衣件”，极大改善了囚犯的牢狱生活。
如何评价恤刑制度？
恤刑制度，看似是对罪犯的一种包容。实际上体现的君主的人道主义精神。以法治国，其结果大抵就是秦始皇那样，在位37年，根本不可能实现万世千秋的霸业。抛开自然因素，以仁爱治国的朝代，往往维持的时间要更长久一些。而百姓也会称这种时代，为盛世。恤刑制度，总的来说，是对国家刑法的一种弥补。仅仅用严苛的刑法来管理国家，即便能短暂达到一定的效果。长此以往，百姓受压迫时间一长，无疑又会聚众而起，反而更加影响君王的地位。而恤刑制度的开创与改革，不仅安抚了民心，体现了君王仁爱宽广的一面，给了罪犯极大的尊重，与重新做人的机会，更重要的一方面，是巩固了自己的地位。所以，这一制度，在古代历史上起到了十分积极的作用。
另外，恤刑制度的短板也十分明显。比如很多十恶不赦的人，杀人放火的人，不应该得到这份福利。古代的朝廷，也注意到了这一点，在恤刑制度实行的时候，也有专门的应对方案。比如《明史》中规定：
自谋杀、故杀、斗杀已杀人者，伪造符印、会子，放火，官员犯入己赃，将校军人犯枉法外，自余死罪，情轻者降从流，流降从徒，徒从杖，杖已下释之。
犯了死罪的罪犯、或者威胁到朝廷的人，不能享受恤刑政策，其他犯人，才会从轻处理。而在发放物件的时候，也有所注意。明英宗在正统年曾经下诏：
“赃罚敝衣并得分给囚犯穿着。”
将赃物之中破烂的，送给情节较轻的囚犯，情节较重的排队次之。以此来恤刑，如果用好的物件给囚犯，岂不是表示赞同他们犯法的行为，那也就失去恤刑的本来目的了。
总结：
恤刑制度完善了古代的刑法，从一定程度上，改善了囚犯的生活质量。对朝廷律法也有所补充，一方面收拢了民心，一方面加强了国家管理力度。尽管有些实行的力度不大，但总的来说，这一制度的诞生，无疑是一项极为人道、合理的政策，体现了古代君王以民为本的思想。