“恤刑制度”，是古代一種特殊的制度。恤刑一詞，最早出自《尚書·舜典》：
“欽哉，欽哉，惟刑之恤哉！惟刑之恤哉！”
從字面上來看，就是為了減免刑罰，而在施刑的時候，要多加體恤的意思。恤刑制度，從建立開始，一直延續到明清。在各個朝代，都有其特殊的影響。君王以民為本，在刑法上多加考量，也能從側面感受到古代人民的生活品質。今天，我們就從恤刑制度的起源與發展，淺談一下古代君王以民為本的治國思想。
恤刑制度的起源
恤刑制度産生的背景，是在西周滅掉殷商之後。古代的封建社會，君王如何讓自己的地位，名正言順呢？大多通過“君權神授”的封建思想，以鬼神之說來增強臣民們的奴役性，來鞏固統治者至高無上的地位。這點，原本是封建迷信，卻在後代曆史中，延續了幾千年。而商纣王驕奢淫逸，百姓苦不堪言。西周推翻商朝，表面上是推翻暴政，但其實的名頭，是因為纣王德行不夠配他的地位。是以有人推翻其政權，是為了順應“天命”。
而西周成功推翻殷商，之後，建立起了新的政權。在治理國家上，仍然遵循“君權神授”、“天命所歸”的思想。當時有一句話叫做“以德配天，明德慎罰”。這句話，西周時期的主要治國思想。在《尚書·康诰》中記載：
“惟乃丕顯考文王，克明德慎罰。”
和上面那句話不謀而合。提倡的都是，君主至高無上的地位，是要有優異的品德來相比對的。治理國家和臣民的方面，要多謝德行，少些刑罰。百姓安居樂業，國家自然昌盛繁榮。這就是恤刑制度的起源。西周時期，提出這一思想，從表面來看，是百姓的福利，從深層次來講，這一措施，極大程度展現了人道主義的思想，鞏固了君王的統治地位。
恤刑制度的發展與演變
西周滅亡之後，恤刑制度在古代繼續沿襲了千百年。從春秋戰國到秦朝，粗糙地可以看做是一個發展階段。這一大時期，是各種學術迸發異彩的階段。其中較為出名的是以孔子的儒家、韓非子的法家、還有墨子為代表的墨家。他們的主張，也是那一時代，君主治理國家的依據縮影。以法家為代表，自然是嚴肅法律，希望以嚴苛的刑罰，來達到國家上下莫不違法的狀态。而這一思想，顯然是與恤刑制度是相違背的。這裡我想提到一個人，就是商鞅。他曾經提倡過一場變法，就是曆史上赫赫有名的“商鞅變法”。
商鞅變法的确加強了國家的軍事能力，也在一定程度上，加強了中央集權。但是變法的另一面，就是對百姓的刑罰加大，一旦犯法，百姓苦不堪言，所謂的“連坐之罰”，就是商鞅提出來的。而更加諷刺的是，商鞅最後也死于“車裂”，認識他的人也被他提出的刑罰，而連坐。秦朝時期的暴力刑罰，大多都在此有所參考。而這樣的做法并不人道，是以暴秦被推翻，隻用了不到3年。而孔子當年周遊列國，不僅各處遊學，更是宣傳自己仁愛的思想，與恤刑制度不謀而合，這在漢朝的制度上，有明顯的展現。
漢朝時期，有一個特點，就是漢武帝聽取了董仲舒的建議，“罷黜百家，獨尊儒術。”也是以，儒家思想，在漢朝時期，得到了大力提倡。很多關于恤刑制度的改革與演變，其實就是從漢朝開始的。《漢書》記載:
聯念夫耆老之人，發齒堕落，血氣既衰，亦無暴逆之心，今或羅于文法，執于囹圄，不得終其年命，朕甚憐之。自今以來，諸年八十非誣告殺傷人，它皆勿坐。”
《漢書》中也記載：
“著令：年八十以上，八歲以下，及孕者未乳、師、朱儒，當鞠系者，頌系之”。整個大漢王朝，從漢景帝開始，對待上了歲數的罪犯、亦或是牢獄中的婦女兒童，都有從輕處罰的決策。而這不僅僅是恤刑制度的改革，更是順應了孔子的儒家思想。
孔子的思想，是以“仁愛”為主，講究寬己待人與克己複禮。他提出的“不教而誅是為虐”，也與佛家普度衆生的揭語大為相似。《禮記.曲禮》中也有相似的規定:
“七年日悼，八十、九十日耄。悼與耄,雖有罪，不加刑焉”。
都是以儒家思想為治國根本，寬己待人，減輕刑罰，來實作大同，讓百姓不用生活在恐怖之中，這也是恤刑制度的根本要義。
恤刑制度，發展到唐朝，迎來又一次大力度的扶持。君主如何治國，主要展現在君主過往的經曆上。而唐高祖李淵，推翻隋朝政權，與漢高祖劉邦一樣。是親身體會到，暴政與驕奢淫逸，帶給百姓的痛苦。也深知，隻有愛民如子，以仁愛的态度來治國，才能讓國家萬世昌盛。是以，從李淵到後來的唐太宗李世民，對恤刑制度，都是大力認可的。并在之前的制度上，加以改革，提出了很多更利于百姓的條例。比如《唐律》中第三十條規定:
諸年七十以上,十五歲以下及惡疾,犯流罪以下，收贖。
唐朝法律規定，以75歲以上作為老年人的标準，以15歲以下作為幼兒的标準。隻要到達标準，犯得是一般罪行，就可以用錢來免除刑罰。這一恤刑制度的改進，無疑是既加強了對百姓的限制，也兼并了仁愛治國的思想。是唐朝的一大積極改進。
從宋朝開始，直到明清，對待恤刑制度大體都是沿襲了前朝的手段。不過值得一提的是，從宋朝開始，關注了對罪犯的疾病看管與治理。《宋史刑法志》中記載：
“每歲大暑，必臨軒慮囚。大寒慮囚，及祈晴祈雪及災祥，亦如之。有一歲凡數疏決者。
”每逢天氣炎熱或者嚴寒之際，皇帝都會對關在牢獄中的囚犯憂慮，天寒加衣服，天熱給予一定措施避暑，也是恤刑制度的一大展現。在明朝也有類似恤刑制度：
“無家屬者給實來升，冬給絮衣一件，夜給燈油，病給藥醫”。
明清政策大緻相同，規定：“日給倉米一升，寒給絮衣件”，極大改善了囚犯的牢獄生活。
如何評價恤刑制度？
恤刑制度，看似是對罪犯的一種包容。實際上展現的君主的人道主義精神。以法治國，其結果大抵就是秦始皇那樣，在位37年，根本不可能實作萬世千秋的霸業。抛開自然因素，以仁愛治國的朝代，往往維持的時間要更長久一些。而百姓也會稱這種時代，為盛世。恤刑制度，總的來說，是對國家刑法的一種彌補。僅僅用嚴苛的刑法來管理國家，即便能短暫達到一定的效果。長此以往，百姓受壓迫時間一長，無疑又會聚衆而起，反而更加影響君王的地位。而恤刑制度的開創與改革，不僅安撫了民心，展現了君王仁愛寬廣的一面，給了罪犯極大的尊重，與重新做人的機會，更重要的一方面，是鞏固了自己的地位。是以，這一制度，在古代曆史上起到了十分積極的作用。
另外，恤刑制度的短闆也十分明顯。比如很多十惡不赦的人，殺人放火的人，不應該得到這份福利。古代的朝廷，也注意到了這一點，在恤刑制度實行的時候，也有專門的應對方案。比如《明史》中規定：
自謀殺、故殺、鬥殺已殺人者，僞造符印、會子，放火，官員犯入己贓，将校軍人犯枉法外，自餘死罪，情輕者降從流，流降從徒，徒從杖，杖已下釋之。
犯了死罪的罪犯、或者威脅到朝廷的人，不能享受恤刑政策，其他犯人，才會從輕處理。而在發放物件的時候，也有所注意。明英宗在正統年曾經下诏：
“贓罰敝衣并得分給囚犯穿着。”
将贓物之中破爛的，送給情節較輕的囚犯，情節較重的排隊次之。以此來恤刑，如果用好的物件給囚犯，豈不是表示贊同他們犯法的行為，那也就失去恤刑的本來目的了。
總結：
恤刑制度完善了古代的刑法，從一定程度上，改善了囚犯的生活品質。對朝廷律法也有所補充，一方面收攏了民心，一方面加強了國家管理力度。盡管有些實行的力度不大，但總的來說，這一制度的誕生，無疑是一項極為人道、合理的政策，展現了古代君王以民為本的思想。