在门阀制度非常严重的东晋，王、谢等士族子弟，成年后，无论贤愚，都能做清闲又权重的官，而一般的庶族寒士，不仅不能与士族通婚，纵有才干也只能担任下层的低级官吏。
就有这样一位寒士，不甘于命运的摆布，通过个人奋斗做到了权倾朝野的大司马，位列三公之首，他就是著名的隐逸诗人陶渊明的曾祖父陶侃，他的成功，有赖于他有个伟大的母亲。
陶侃的母亲湛氏，最初身份是其父陶丹的小老婆。陶家贫苦，湛氏持家勤俭，对人恭敬有礼，且多智慧有心机。她靠纺纱织布赚钱来帮补家用，在很艰难的情况下，也不忘支持少有大志的儿子读书，为其前程打算，很支持陶侃结交那些比他优秀的人。虽穷家艰窘，但凡有儿子的贵客到来，从不怠慢。
通过考试选拔人才的科举制度是从隋朝开始的，魏晋时期有才能的人想得到提拔重用，必须有人举荐才行。如此，结交官宦贤达，以求荣身进阶，便显得尤为重要。
《世说新语·贤媛》中讲，陶侃同郡的孝廉范逵是位有名望有地位的贵人，某天到陶侃家作客。当时，大雪连绵数日，陶侃家徒有四壁，而范逵的车马仆从又多。陶侃的母亲湛氏却不慌不忙，对陶侃说，你且出去迎接客人，让我为你安排谋划。
陶母有一头乌黑绵密的秀发，散开来光可鉴人，披垂流泻下来长至地面。她当机立断，悄悄剪下，做成两副假发卖掉，用来置办了米肉蔬果。又将每根屋柱都削下一半来当柴烧，将自己睡的新草垫子剁了做草料来喂范逵的马。晚饭时，竟能摆出一席精美的酒食来招待范逵一行，使前来的上下人等都得到了很好的照应。
这时候我们想问，做父亲的哪里去了？在旧时代，一个儿子的成功，多因有一个贤明大义的母亲，父亲的角色常因各种原因缺席，这里也只管忽略。
范逵既赞赏陶侃的才智和口才，又对他的盛情款待深表感动与谢意，知道陶母卖发的事后，又多了一层愧疚。陶侃将范逵留下，倾谈一夜。翌日清晨，范逵告辞，陶侃送了一程又一程，快到一百里了。范逵说，送得太远了，你回去吧。陶侃还是不肯停步。范逵又说：“卿可去矣。至洛阳，当相为美谈。”陶侃这才回去。范逵到了洛阳，就在羊晫、顾荣等人面前对陶侃的才华能力大加称赞，使他的好名声传播开来。当时，陶侃只是寻阳小吏，不久果然召到京城，先是举为孝廉，后做至郎中，从此打开了他走近并成为上层官僚的路途。
湛氏这一贤举使她与孟母并立中国名母之列，千秋不朽。看起来，她决不像是一个普通的下层平民妇人，倒像一位深谋远虑，敢做敢为的贤者。魏晋有不少沽名钓誉的名士，陶母虽“身不在男儿列”，却像个大隐隐于市的高人。
她有眼光，知道儿子是个不同凡响的可造之才，虽身处前途渺茫的庶族阶层，又是极清贫的家境，却不肯剪掉儿子的翅膀，让这只雄鹰安于低空的沦落。
她有智慧，能够审时度世，权衡得失，支持儿子进行有益社交，敢于进入优秀圈子，不断进取，追求别人不能想象的事业。
她又很勇敢，当机会来了，无论如何也不愿放过。古人讲究“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”她则能为招待贵客，毫不犹豫地剪发斫柱，做出了牺牲。这一举动，对一个社会地位低下，以驯顺为美德的妇人来说，无疑是离经叛道，需要很大的勇气与果敢的魄力。就一个弱女子来说，堪称伟大。真是为母则刚，她是在竭尽最后一点力量，为儿子铺就一条入仕之路。范逵受到这样的礼遇，除了感动还能如何，获恩思报，也是人之常情。
智慧的母亲常有智慧的儿子。在范逵告辞的时候，陶侃百里相送的执著，其实是对范逵的另一种默默的加压。事已至此，范逵回去不替他说好话，简直自己都不会答应的。
王隐《晋书》曰：“侃母既截发供客，闻者叹曰：‘非此母不生此子。’乃进之于张夔。羊晫亦简之。后晫为十郡中正，举侃为鄱阳小中正，始得上品也。”
陶母因此事而名闻于世，不仅让儿子做了京官，还因她的好声名，使陶侃为当权者所看重，多得尊敬与任用。
魏晋时代，人往往因为某一举动为天下闻知，而从此走上仕途。陶母是成功的，她的嘉行懿德，使儿子不只在仕途中获益，也在人格上受到陶冶。陶侃前半生不甚如意的情况下，凭着自己的多谋善断，卓有武功，而后来权倾朝野，为时人所爱戴。他身上有这位贤母言传身教的影子。
还有另一件流传千古，足可称道的事。湛氏爱吃鱼，陶侃在寻阳县里做鱼梁吏时，曾派人将一罐子的腌鱼送给母亲，湛氏却原封不动地退还回去。并且写了一封信责备儿子说，身为官员，你用公家的物品孝敬我，非但不能令我满意，还增加了我的忧虑。
倘是一般的母亲，在这点小事儿上是不会在意的，也乐得享受儿子的礼物，但湛氏一向贤能明达，家教严格，做事有原则，有立场。她没有放任自己的私欲损害大义，相反的，从小事上，也不忘对儿子进行风险教育，这种不骄不躁的生活态度，成就了后来一生精勤吏职的陶侃。
陶侃晚年重权在握，“家僮千余，珍奇宝货富于天府”，在朝不保夕的魏晋，能平安做官到老，为官吏百姓所称道敬重，这不能不与她母亲成功的教育有关。
这样的母亲，堪称强悍。正是因为有智慧，强悍方能成为强大，强大方能成就伟业。伟大的母亲成就了雄才大略的儿子，千秋万代，为人感怀欣羡。
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