真武信仰的起源
一般认为，人类最原始的宗教信仰，源自对自然乃至日常万物的崇拜——比如有的民族信仰山川树木，有的民族崇拜日月星辰，还有的民族则崇拜一些动物神。
这些信仰被宗教学归纳为原始宗教。
在古代华夏，有史可考的原始宗教信仰，一般认为是夏朝对太阳神的信仰。这种信仰随着时代的发展，到了东周，逐渐演化成了对日月星辰的信仰。
其中，著名的二十八宿，就是这种信仰的体现。东汉时期，随着佛教和佛学传入华夏，中国本土也衍生出了道教。原始宗教对日月星辰的信仰，被道教所吸纳。
而二十八宿中，有一部分被视为玄武的，便是华夏先民对玄武神崇拜的由来。随着道家理论体系的完善和发展，玄武神也由此晋升为玄武大帝，成为一尊较为显赫的神灵。到宋朝，玄武被更名为真武神。
明朝初年，建文帝由于削藩失败，引发著名的“靖难之役”。这场战争的结局，出乎了所有人的意料：小小的燕藩，居然推翻了庞大的建文朝廷，甚至燕王朱棣在和建文朝廷较量的过程中，几次死里逃生、绝处逢生。这让朱棣感觉自己能取胜，一定程度和运气有关。而运气的好坏，取决于神灵是否愿意襄助。
朱棣夺取皇位后，认为自己其实就是真武神在人间的化身，自己能取得皇位，完全是真武神帮助的结果，于是，将真武神册封为“真武大帝”，成为道教神系中一系列“天帝”中的一员。随后，朱棣下诏在整个明朝境内——包括关外很多地区，广泛修建真武大帝的道观，来表明对真武大帝的信仰。
在皇帝的带动下，整个明朝境内，掀起了信仰真武大帝的高潮。
真武大帝又有个别名，叫做“荡魔天尊”，那么，真武大帝究竟消灭过哪些妖魔？
神话与历史
从历史学角度来说，很多神话，往往隐含着历史真相。比如后羿射日的神话，有历史学者就认为，这是影射历史上的后羿废黜夏朝的国王太康（著名的太康失国事件）。
在道教神话中，传说殷商末年，六天魔王肆虐人间，导致生灵涂炭。于是天庭委派真武大帝率领天兵天将，在人间和六天魔王决战，最终，在真武大帝的讨伐下，六天魔王相继被收复，人间有了祥和。
一般认为，这个神话背后反映了道教产生后，道教信仰和民间一些原始信仰产生了难以兼容的冲突，于是，导致了信徒冲突，并演变出了此类神话。