真武信仰的起源
一般認為，人類最原始的宗教信仰，源自對自然乃至日常萬物的崇拜——比如有的民族信仰山川樹木，有的民族崇拜日月星辰，還有的民族則崇拜一些動物神。
這些信仰被宗教學歸納為原始宗教。
在古代華夏，有史可考的原始宗教信仰，一般認為是夏朝對太陽神的信仰。這種信仰随着時代的發展，到了東周，逐漸演化成了對日月星辰的信仰。
其中，著名的二十八宿，就是這種信仰的展現。東漢時期，随着佛教和佛學傳入華夏，中國本土也衍生出了道教。原始宗教對日月星辰的信仰，被道教所吸納。
而二十八宿中，有一部分被視為玄武的，便是華夏先民對玄武神崇拜的由來。随着道家理論體系的完善和發展，玄武神也由此晉升為玄武大帝，成為一尊較為顯赫的神靈。到宋朝，玄武被更名為真武神。
明朝初年，建文帝由于削藩失敗，引發著名的“靖難之役”。這場戰争的結局，出乎了所有人的意料：小小的燕藩，居然推翻了龐大的建文朝廷，甚至燕王朱棣在和建文朝廷較量的過程中，幾次死裡逃生、絕處逢生。這讓朱棣感覺自己能取勝，一定程度和運氣有關。而運氣的好壞，取決于神靈是否願意襄助。
朱棣奪取皇位後，認為自己其實就是真武神在人間的化身，自己能取得皇位，完全是真武神幫助的結果，于是，将真武神冊封為“真武大帝”，成為道教神系中一系列“天帝”中的一員。随後，朱棣下诏在整個明朝境内——包括關外很多地區，廣泛修建真武大帝的道觀，來表明對真武大帝的信仰。
在皇帝的帶動下，整個明朝境内，掀起了信仰真武大帝的高潮。
真武大帝又有個别名，叫做“蕩魔天尊”，那麼，真武大帝究竟消滅過哪些妖魔？
神話與曆史
從曆史學角度來說，很多神話，往往隐含着曆史真相。比如後羿射日的神話，有曆史學者就認為，這是影射曆史上的後羿廢黜夏朝的國王太康（著名的太康失國事件）。
在道教神話中，傳說殷商末年，六天魔王肆虐人間，導緻生靈塗炭。于是天庭委派真武大帝率領天兵天将，在人間和六天魔王決戰，最終，在真武大帝的讨伐下，六天魔王相繼被收複，人間有了祥和。
一般認為，這個神話背後反映了道教産生後，道教信仰和民間一些原始信仰産生了難以相容的沖突，于是，導緻了信徒沖突，并演變出了此類神話。