1932年6月，贺老总的得意战将贺炳炎，从红3军骑兵连连长改任红3军军部手枪大队大队长。
手枪大队人不多，只有100名战士，但个个都是从枪林弹雨中滚爬过来的老兵，每人配一支驳壳枪，大队还装备了十几支少见的、被战士们称为“手机关枪”的冲锋枪。它被称为“贺老总的近卫军”。
贺龙的“近卫军”有多威猛？
100人曾救出被包围的一个师！
1932年8月，红军为了打破国民党军的“围剿”，主动出击，红7师进攻沙市，红8师进攻草市，贺炳炎率手枪大队集结于草市以东担任警戒。
8月13日战斗打响后，前方传来的消息忧喜参半。沙市敌军工事坚固，红7师急攻不下；红8师战斗较为顺利，午后攻占草市，歼敌500余人，正在清缴战利品。
然而，过了半个多时辰，草市镇上已平息的枪声突然又急骤地爆响起来。随后，十几名红军战士从镇里冲了出来。贺炳炎见势不妙，赶紧带着手枪大队迎上前去。
贺炳炎拦住几个冲出镇子的战士，他们惊慌地说：
“不好啦!不好啦!荆州城里的敌军打过来了，草市的敌军又把我们后路堵住了!”
“草市的敌军不是被消灭了吗，怎么又冒出一股敌军？”贺炳炎有些疑惑。
原来，草市西接荆州城，东、北、南三面环湖，东面有一条湖堤与外界相连。红8师攻进草市后，敌军有两个连来不及退出镇子，躲进镇东一家榨坊的砖楼上，红8师只顾搜寻敌人的军需仓库，搬运粮弹物资，没发现这股敌军。当荆州城的敌军向红军反攻时，躲藏在镇东的敌军又冲出来，一下子就堵住了红8师唯一的退路。
贺炳炎暗叫不好！若不立即救援红8师，他们腹背受敌，有全军覆没的危险。而此时军部率红7师在十几里外的沙市与敌激战，远水救不了近火，只有手枪大队能为救兵。
但是，手枪大队直属军部指挥。可是，贺炳炎请示军部后再救援，已经来不及了，他当机立断，喊道：“手枪大队，全体跟我来！”
手枪大队主动救援红8师。
当红8师在草市遭到敌军两面夹攻时，红22团通讯员陈万举看到了一幕戏剧性的场面：战士们刚才还兴高采烈地冲进敌军仓库，争先恐后地拿崭新的枪支、子弹，把军服往身上背。突然枪声一响，乱成了一锅粥。官急着找兵，兵急着找官。官兵四处乱跑，你挤我撞，人喊马嘶，像被捅翻了的马蜂窝。
由于多数官兵在搜寻战利品时，脱离了原有建制，红8师师长覃甦手里一时抓不到兵，只好下令身边的警卫连向镇东敌军进攻，打通退路。但进攻受挫，还伤亡了十几名战士。镇西的枪声越逼越近，镇东的敌军阵地又打不开，正当覃师长心急火燎组织第二次进攻时，从镇东敌军的背后传来了激烈的枪声。贺炳炎一马当先，率领手枪大队从敌军背后攻上来，十几支冲锋枪、“盒子炮”喷射着炽烈的弹火，对着敌军猛打。两个连的敌兵死的死、伤的伤、逃的逃，喊爹叫娘，作乌兽散。手枪大队杀开一条血路，冲进了草市。
“覃师长，你们赶快向外撤，我们来掩护！”贺炳炎向覃甦喊道，率手枪大队继续向西飞奔，阻击荆州之敌。
当他们赶到镇西时，敌军前卫部队已经冲进街上。
“打!”贺炳炎一声令下，子弹如雨点般地扫过去，一个冲锋把敌兵打出镇子。随后，手枪大队以镇边房屋为掩体，连续击退敌军数次猛攻。
傍晚，红8师全部撤出了草市，连伤员都全部带走了，于是贺炳炎率手枪大队也撤出阵地，从敌重兵的包围中扬长而去。
红8师安全脱险了。
战后，贺炳炎受到红3军军部的嘉奖，贺老总说：“有了贺炳炎和他的手枪大队，我就什么敌兵都不怕了！”
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