1955年新中国首次授衔时，我军诞生了10位开国大将，其中资历最浅的是许光达大将。
许光达是湖南省长沙县人，1926年考入黄埔军校第五期，毕业后到国民革命军第4军，任炮兵营见习排长。南昌起义爆发的第二天，许光达奉组织上的指示，脱离炮兵营，同炮兵营的六七名党员一起，秘密离开九江前往南昌。不过他们赶到南昌时，起义部队已经南下，他们又南下追赶部队，于是他们紧赶慢赶，终于在宁都赶上了起义部队负责殿后的第25师。许光达被编入第25师第75团当排长。
此后，许光达在组织上的安排下，到洪湖苏区展开革命工作，1930年2月，许光达参与组建红军第6军，任红6军参谋长。7月，任红2军团第17师师长。后来，许光达任红3军第8师22团团长，在一次战斗中，遭敌军重兵包围，而且和上级失去联系。许光达率部攀悬崖突出重围，在深山密林中与敌军周旋了两个月。后来，他们红军主力会合后，许光达先后任红8师师长、25团团长。
1932年1月，许光达在一次战斗中身负重伤，需要去苏联治疗。此后，许光达一直留在苏联，一直到抗日战争爆发后，才返回国内。在苏联期间，他曾进入莫斯科国际列宁学院学习，也算是留苏知识分子了。
1936年7月5日，奉组织上的命令，红2军团、红6军团与红32军组成红二方面军。这其中，红2军团、红6军团是许光达在洪湖苏区一直任职的部队。红二方面军成立时，许光达当时在苏联，所以他并没有在红二方面军任职，但是他以他在洪湖苏区的战斗经历，他当然是红二方面军出身的高级将领。
抗日战争中，许光达曾任八路军第120师独立第2旅旅长兼晋绥军区第2分区司令员。解放战争时期，许光达一直在西北野战军（一野）任职。1947年8月，胡宗南进犯延安。中央机关撤至黄河边，被挤压于葭县、米脂、榆林三县交界之狭小地区，西侧是榆林河、无定河，东面是黄河，南面和北面敌大军步步压来，处境十分危险。
关键时刻，时任西北野战军三纵司令员的许光达，火速率部前往保卫中央机关转移。许光达指挥三纵与敌军三个旅进行了一昼夜的激战，为中央机关转移赢得了宝贵时间。许光达成功掩护了中央机关安全转移，取得了沙家店战役的胜利，扭转了陕北战局，受到组织上的高度赞扬。
1948年2月24日，许光达率领西野三纵参加宜川战役，许光达采取围城打援的战术，在宜川战役中立下大功，赢得了彭老总的高度赞赏。解放战争后期，许光达任一野第3军长，一野第2兵团司令员职务。
新中国成立后，许光达任解放军装甲兵司令员兼政委，为解放军装甲部队的发展做出了非常大的贡献。1955 授衔时，许光达的职级被确定为正兵团级，按照组织上的规定，正兵团级将领一般授予上将军衔。不过许光达却被授予大将。这是为什么呢？
有三个原因：
1.许光达是三野的代表，如果许光达不授大将的话，那么三野就没有大将了。
2.许光达同时是红二方面军的代表。其实红二方面军系统里面，资历胜过许光达的有好几位，但他们都在建国前都牺牲了，所以只能他代表红二方面军来获得大将，要不然红二方面军就没有大将了。
3.许光达当时任装甲兵司令员，跟苏军交流很多。苏军的装甲兵司令员是大将，如果我方司令员的军衔是上将的话，那就显得低了一头。
就事论事，许光达的资历在开国大将中是最浅的，就是和一些开国上将相比，也有差距，如萧克上将、许世友上将、周士第上将、王建安上将，这些人的资历都在许光达之上。同时，许光达的军功，也略显不足。土地革命战争和抗日战争时期，他并没有多少军功，到是在解放战争中了积累了一些军功，但是和一些战功卓著的上将相比，许光达就稍逊一筹了。
正因为如此，所以许光达在得知自己被授予大将军衔时，感觉有些“愧不敢当”，他向组织上递交了降衔报告，请求把他的军衔降一级。要求“授我上将衔。另授功勋卓著者以大将”。主席看过“降衔申请报告”后，大为赞赏，遂拿着报告对中央其他领导说：“五百年前，大将徐达，二度平西，智勇冠中州;五百年后，大将许光达，几番让衔，英名天下扬！”
经过组织上的慎重考虑，军委并没有批准许光达的降衔请求，他最终还是被授予了大将军衔，许光达从而成为资历最浅的开国大将，论年纪，他也是开国大将中最年轻的。
不过，根据许光达的个人意见，他享受上将的工资待遇，低于大将。