在古代习俗中皇位的继承权，一般都是遵循嫡长子制度，可是在明朝，这样的传统老习俗却被朱元璋打破了。朱元璋他是中国历史上最为传奇的皇帝之一，而他能够从一介贫民最终登上了皇位，他有着平凡人没有的魅力与勇气。众所周知，朱元璋在建立大明王朝之后就逐步收回兵权，再此过程中朱元璋是一个粗人，他不懂怎么样处理好君臣之间的关系，他一味的派遣锦衣卫监视百官，从中找到官员的不足之处，以此来铲除那些曾经为他打江山的将军们。
朱元璋的做法让许多后人都很不懂，他为什么不效仿赵匡胤呢？而非要采用这样的手段。朱元璋还有徐许多让人不懂的做法，例如他选皇位继承人，一般皇位的继承人都是从自己的儿子中挑选出适合的人选，可是朱元璋却把皇位继承人延伸到自己的皇孙。朱允炆是太子朱标的儿子，其实朱元璋一开始是把朱标视为皇位继承人培养的。朱标为人与朱元璋有很大的不同，可是朱元璋选中朱标并非朱标有过人之处，而是朱标是长子的身份，可以看出朱元璋一开始还是想按照传统嫡长子习俗的。
后来朱标在37岁的时候突发疾病，最终朱标不治而亡，那时候朱标的儿子朱允炆参加了他的葬礼，当时朱允炆在葬礼上多次因伤心过度而晕倒了过去。朱元璋被这个皇孙的所为感动了，朱元璋把朱允炆视为皇位继承人。其实按照朱允炆还不是朱元璋的长孙，因为朱标还有一个长子，可是这个孩子夭折了。朱允炆是朱标的第二个儿子，可是朱元璋却因为过于思念朱标，故此把朱允炆视为自己的儿子。
后来朱元璋去世后，他留下遗诏把皇位传给了皇孙。当时的皇子们对此都有很大反对意见，特别是身经百战的朱棣，他是朱元璋的第4子，按照惯例，朱标死后他是最为希望继承皇位的皇子，而且朱棣年少的时候就已经久经沙场，为大明建立立下了赫赫战功，如果皇位由他继承也是实至名归。可是皇位现在是由朱允炆继承，朱棣也只能无奈接受这个事实。
朱允炆登基后他选用了自己的老师黄子澄等为自己辅助大臣，本来黄子澄、齐泰都是儒学派的人物。可是朱允炆登基之后他们却推翻之前教授他的儒学思想，而且建议朱允炆采用各种手段削弱皇叔们的实权。朱允炆登基之后废除与改变了许多朱元璋之前留下不利于百姓的制度，可是在朱棣看来这些改变是对父亲朱元璋的亵渎。朱允炆在黄子澄等人多次劝说下，最终采用了削弱皇叔实权的有关制度。周王朱橚成为朱允炆的第一个目标，接下了其他几位皇叔也被朱允炆以各种名义打压下场了。
朱棣这才恍然大悟，原本懦弱的朱允炆也是有凶恶的一面，因此朱棣暗下招募士兵，并且还勾结了被朱允炆打击的宦官集团，朱棣还采用了装病、装疯等手段欺瞒朱允炆，让朱允炆对他放下戒心。后来朱棣从燕北起兵，以清君侧为名带领大军攻打了朝廷，朱允炆手下的大将不是皇叔朱棣的对手，很快朱棣就把朝廷军队打得节节败退，最终朱棣攻下了南京，而朱允炆也在一场大火中消失了。