在古代習俗中皇位的繼承權，一般都是遵循嫡長子制度，可是在明朝，這樣的傳統老習俗卻被朱元璋打破了。朱元璋他是中國曆史上最為傳奇的皇帝之一，而他能夠從一介貧民最終登上了皇位，他有着平凡人沒有的魅力與勇氣。衆所周知，朱元璋在建立大明王朝之後就逐漸收回兵權，再此過程中朱元璋是一個粗人，他不懂怎麼樣處理好君臣之間的關系，他一味的派遣錦衣衛監視百官，從中找到官員的不足之處，以此來鏟除那些曾經為他打江山的将軍們。
朱元璋的做法讓許多後人都很不懂，他為什麼不效仿趙匡胤呢？而非要采用這樣的手段。朱元璋還有徐許多讓人不懂的做法，例如他選皇位繼承人，一般皇位的繼承人都是從自己的兒子中挑選出适合的人選，可是朱元璋卻把皇位繼承人延伸到自己的皇孫。朱允炆是太子朱标的兒子，其實朱元璋一開始是把朱标視為皇位繼承人培養的。朱标為人與朱元璋有很大的不同，可是朱元璋選中朱标并非朱标有過人之處，而是朱标是長子的身份，可以看出朱元璋一開始還是想按照傳統嫡長子習俗的。
後來朱标在37歲的時候突發疾病，最終朱标不治而亡，那時候朱标的兒子朱允炆參加了他的葬禮，當時朱允炆在葬禮上多次因傷心過度而暈倒了過去。朱元璋被這個皇孫的所為感動了，朱元璋把朱允炆視為皇位繼承人。其實按照朱允炆還不是朱元璋的長孫，因為朱标還有一個長子，可是這個孩子夭折了。朱允炆是朱标的第二個兒子，可是朱元璋卻因為過于思念朱标，故此把朱允炆視為自己的兒子。
後來朱元璋去世後，他留下遺诏把皇位傳給了皇孫。當時的皇子們對此都有很大反對意見，特别是身經百戰的朱棣，他是朱元璋的第4子，按照慣例，朱标死後他是最為希望繼承皇位的皇子，而且朱棣年少的時候就已經久經沙場，為大明建立立下了赫赫戰功，如果皇位由他繼承也是實至名歸。可是皇位現在是由朱允炆繼承，朱棣也隻能無奈接受這個事實。
朱允炆登基後他選用了自己的老師黃子澄等為自己輔助大臣，本來黃子澄、齊泰都是儒學派的人物。可是朱允炆登基之後他們卻推翻之前教授他的儒學思想，而且建議朱允炆采用各種手段削弱皇叔們的實權。朱允炆登基之後廢除與改變了許多朱元璋之前留下不利于百姓的制度，可是在朱棣看來這些改變是對父親朱元璋的亵渎。朱允炆在黃子澄等人多次勸說下，最終采用了削弱皇叔實權的有關制度。周王朱橚成為朱允炆的第一個目标，接下了其他幾位皇叔也被朱允炆以各種名義打壓下場了。
朱棣這才恍然大悟，原本懦弱的朱允炆也是有兇惡的一面，是以朱棣暗下招募士兵，并且還勾結了被朱允炆打擊的宦官集團，朱棣還采用了裝病、裝瘋等手段欺瞞朱允炆，讓朱允炆對他放下戒心。後來朱棣從燕北起兵，以清君側為名帶領大軍攻打了朝廷，朱允炆手下的大将不是皇叔朱棣的對手，很快朱棣就把朝廷軍隊打得節節敗退，最終朱棣攻下了南京，而朱允炆也在一場大火中消失了。