要想了结中国，必然先要了解中国历史，长达数千年的文化传承，使得我们有着不同于其他文明的风格，浩瀚的历史资料是现在人类的文化瑰宝，这一些历史对于国人来说很多都是耳熟能详。
但是，对于外国人，要想了解中国历史或者古代文化，是非常困难，再者各本用文言写成的古代历史对于国人都是不小的考验，现代人阅读历史最多的还是依靠白话文版的通史断代史为主。
这一点，没有先天汉语优势的外国人，无疑是难上加难。很多地方的中国历史只能靠只言片语来介绍个皮毛，出发个别汉学家付出了非常多的汗水，个人对中国历史了结的很透彻，然后通过著书立说来传递他的知识。
这其中，美国人贺凯就是一个，1975年，斯坦福大学出版了他编写的美国版中国通史《帝制时代的中国》，可以把它理解为美国版的中国通史，出版之后，被很多美国大学用来当作介绍中国历史的教科书。
上下五千年，是说中国的历史有着长达5000年的可考历史，自从三代开始，国家就有专门的史官记录朝廷的所有事情，所以呢，时间过了数千年，我们的历史不仅没有丢失，还一直传承下来。
对比国内史书的模式，要么编年体、要么断代史、要么纪传体或者国别体，美国人的这本书采用了另类的办法，根据社会制度来区分，贺凯把几千年历史分为三个时期。
第一阶段是形成时期，从远传说中远古时期到前3世纪秦朝灭亡；第二阶段是帝国时代，从汉朝建立到五代结束，第三阶段是晚期帝国时代，从宋朝建立到太平天国运动前。
经过这个时间区分，剩下的就是对每一个时间段内的社会制度、经济、政治、思想以及文化艺术做一个汇总介绍。采用模式是固定的，就是一个简单的介绍中国历史的读本，但是，这个体裁是我国一直没有的记载形式，可以说是别出一格。
对于这样的历史读本，自然不能要求更多，他不可能事无巨细的记录每一个历史事件，也不会记录每一个历史人物，仅仅是每一个时期的汇总总结，以一个外国人、外国汉学家的眼光来介绍他眼中的中国古代。
涉及的历史很长，篇幅有限，于是自然会有很多硬伤，最不该出现的就是对中国古代断代年代，不管如何，秦汉两个王朝都不应该被断开，汉承秦制，几乎可以视作一体。
而第一阶段传说中远古时代到三代也是不同的社会风格，最少殷商和周可以确定的是封建制度，和秦制官僚制度不一样的，也被笼统的包括在一起，自然，他们不会很准确的反应当时的真实的历史。
和第一阶段一样，三国两晋南北朝和隋唐是不一样的，完全两种社会制度，前面士族社会，后面是士族社会向科举制过渡，政治制度完全不一样，也不应该被归类为一个时期。