要想了結中國，必然先要了解中國曆史，長達數千年的文化傳承，使得我們有着不同于其他文明的風格，浩瀚的曆史資料是現在人類的文化瑰寶，這一些曆史對于國人來說很多都是耳熟能詳。
但是，對于外國人，要想了解中國曆史或者古代文化，是非常困難，再者各本用文言寫成的古代曆史對于國人都是不小的考驗，現代人閱讀曆史最多的還是依靠白話文版的通史斷代史為主。
這一點，沒有先天漢語優勢的外國人，無疑是難上加難。很多地方的中國曆史隻能靠隻言片語來介紹個皮毛，出發個别漢學家付出了非常多的汗水，個人對中國曆史了結的很透徹，然後通過著書立說來傳遞他的知識。
這其中，美國人賀凱就是一個，1975年，斯坦福大學出版了他編寫的美國版中國通史《帝制時代的中國》，可以把它了解為美國版的中國通史，出版之後，被很多美國大學用來當作介紹中國曆史的教科書。
上下五千年，是說中國的曆史有着長達5000年的可考曆史，自從三代開始，國家就有專門的史官記錄朝廷的所有事情，是以呢，時間過了數千年，我們的曆史不僅沒有丢失，還一直傳承下來。
對比國内史書的模式，要麼編年體、要麼斷代史、要麼紀傳體或者國别體，美國人的這本書采用了另類的辦法，根據社會制度來區分，賀凱把幾千年曆史分為三個時期。
第一階段是形成時期，從遠傳說中遠古時期到前3世紀秦朝滅亡；第二階段是帝國時代，從漢朝建立到五代結束，第三階段是晚期帝國時代，從宋朝建立到太平天國運動前。
經過這個時間區分，剩下的就是對每一個時間段内的社會制度、經濟、政治、思想以及文化藝術做一個彙總介紹。采用模式是固定的，就是一個簡單的介紹中國曆史的讀本，但是，這個體裁是我國一直沒有的記載形式，可以說是别出一格。
對于這樣的曆史讀本，自然不能要求更多，他不可能事無巨細的記錄每一個曆史事件，也不會記錄每一個曆史人物，僅僅是每一個時期的彙總總結，以一個外國人、外國漢學家的眼光來介紹他眼中的中國古代。
涉及的曆史很長，篇幅有限，于是自然會有很多硬傷，最不該出現的就是對中國古代斷代年代，不管如何，秦漢兩個王朝都不應該被斷開，漢承秦制，幾乎可以視作一體。
而第一階段傳說中遠古時代到三代也是不同的社會風格，最少殷商和周可以确定的是封建制度，和秦制官僚制度不一樣的，也被籠統的包括在一起，自然，他們不會很準确的反應當時的真實的曆史。
和第一階段一樣，三國兩晉南北朝和隋唐是不一樣的，完全兩種社會制度，前面士族社會，後面是士族社會向科舉制過渡，政治制度完全不一樣，也不應該被歸類為一個時期。