明崇祯十七年，“闯王”李自成率军攻入北京，攻破北京城，自感“无面目见祖宗于地下”的崇祯皇帝朱由检带着贴身太监王承恩逃往煤山，“以发覆面，自缢身亡”。临终之际，王承恩发出感叹：
忠贤若在，时事必不至此！
王承恩之前，崇祯皇帝的哥哥——天启皇帝朱由校，在将大明江山交给朱由检的时候也曾有过类似嘱托：
“忠贤恪谨忠贞，可计大事。”
作为中国历史上有名的“奸臣”，魏忠贤真就拥有如此神力，甚至能改变大明王朝的结局？
回答这个问题之前，我们先来弄清楚这样一个问题：魏忠贤，到底是不是奸臣？
所谓“奸臣”，指的是“不忠于君主，弄权施诈误国之臣”。
天启年间，还有人比魏忠贤更忠心于天启皇帝朱由校吗？
天启年间，魏忠贤“弄权施诈”、“祸害忠良”是事实，但魏忠贤当权期间，朝廷不缺钱、地方不敢反，就连东北的满清政权也始终占不到便宜。
那么，魏忠贤为何就成了遗臭万年的大奸臣呢？
魏忠贤的对立面是谁？以“江南士大夫”为代表的官僚阶级政治集团，也就是所谓的“东林党”。说白了，魏忠贤就如同清朝的雍正皇帝，得罪了当时掌握“笔杆子”和“舆论传播权”的士绅阶层。崇祯皇帝继位以后，迅速清算了以魏忠贤为代表的“阉党集团”，这些被魏忠贤压制许久的“东林党人”会如何疯狂报复，可想而知。
了解了这个前提，我们再来看下魏忠贤到底会如何影响明朝结局。
万历皇帝在位期间，因“太子之事”与内阁争执长达十余年，最后索性近三十年不出宫门、不理朝政，大明王朝开始走向混乱时期。只是，这大明江山毕竟是老祖宗传下来的基业，万历皇帝也不想就此毁于自己手中，但他又不想向大臣妥协，于是，太监们开始进入权力中枢，成为大明皇帝的传话人。
而后，随着太监掌握的权力越来越大，朝廷上的官员开始进入被动局面，或被排挤、或被清算，再加上魏忠贤当权期间的大肆清洗，朝廷上剩下的大臣们几乎都成了“物竞天择”过程中的胜出者，其品行操守沦落到何种地步，可想而知。
崇祯皇帝，年轻气盛，立志要重振大明朝纲，所以，他登基以后的第一件事便将以魏忠贤为代表的“阉党集团”清算殆尽，大明朝堂再次被“东林党”掌握在手中。
崇祯朝之前，太监们同东林党人对抗，皇帝于幕后坐收渔翁之利；崇祯朝时期，东林党人没有了“阉党集团”这个天敌，没有了对抗力量，开始直接同崇祯皇帝对抗。别忘了，这时候的东林党人可都是躲过魏忠贤打压的胜出者，都是修炼到一定程度的人精；更别忘了，但凡能立于朝堂的东林党人都是高级知识分子，看家本事就是那张足以颠倒黑白的“嘴”。
试想一下，十几二十岁、毫无政治经验的崇祯皇帝，没有了老奸巨猾的太监帮助，单独面对这帮“靠讲道理吃饭”的东林党人会是何种局面？
魏忠贤，为何能镇住东林党？因为他不讲理，用的全是蛮力，不听就撤、不服就杀！
在这种情况下，大明王朝的治国方针、财赋政策开始发生根本性变化，其中最显著的变化就是崇祯皇帝竟然下令取消了朝廷最主要的财政收入——商税和矿税等税收，转而将庞大的朝廷开支转嫁到了本就挣扎在生死线上的穷苦百姓身上。
崇祯皇帝为什么傻到取消朝廷最大的财政收入？
因为朝堂上的东林党人，几乎都是江南世家的代表人物，取消商税能为他们乃至他们背后的家族带来巨大的利益！很明显，崇祯皇帝被这些东林党人忽悠了。
可如果魏忠贤活着呢？
背后没有世家，没有阶层，只有一颗誓死效忠大明皇帝的心。因为他知道，只有皇帝好，大明王朝好，他才能拥有至高无上的权力，才能拥有享不尽的荣华富贵。所以，他会想尽办法推行一切有助于朝廷收入的治国政策和施政方针，就想尽办法从这些士绅阶层手里扣银子。
现在，魏忠贤死了，崇祯皇帝又对抗不了整个东林党集团，也就只能面对一个残酷的现状：朝廷上，国库空虚；军队中，缺粮欠饷。
朝廷没钱，崇祯皇帝决定精简机构，缩减编制，这件事就直接造成了“驿差”李自成的失业，为其揭竿起义提供了充足的理由；军队缺饷，大明军队自然无法对抗关外的八旗军和内部的农民起义。
再后来，李自成兵临北京城下，要求大明朝廷支付几百万两白银便撤兵休战时，国库空虚、私库没钱的崇祯皇帝欲哭无泪，朝中大臣也都纷纷哭穷。可等到李自成攻破北京城以后，竟从这些朝臣的手里搜刮来了几千万两白银。
如果，魏忠贤还活着，一道募捐命令，哪个东林党人敢不从！不捐？杀了你，你捐不捐？
只可惜，唯一能替崇祯皇帝冲锋陷阵的魏忠贤死了；只可惜，这些自幼被“忠君爱国”思想熏陶的东林党人，在崇祯皇帝自缢、大明王朝灭亡后，转身就成了李自成和满清政权的顺民，继续为官、继续显赫。
所以，忠臣、奸臣，到底该如何判定？