明崇祯十七年，“闖王”李自成率軍攻入北京，攻破北京城，自感“無面目見祖宗于地下”的崇祯皇帝朱由檢帶着貼身太監王承恩逃往煤山，“以發覆面，自缢身亡”。臨終之際，王承恩發出感歎：
忠賢若在，時事必不至此！
王承恩之前，崇祯皇帝的哥哥——天啟皇帝朱由校，在将大明江山交給朱由檢的時候也曾有過類似囑托：
“忠賢恪謹忠貞，可計大事。”
作為中國曆史上有名的“奸臣”，魏忠賢真就擁有如此神力，甚至能改變大明王朝的結局？
回答這個問題之前，我們先來弄清楚這樣一個問題：魏忠賢，到底是不是奸臣？
所謂“奸臣”，指的是“不忠于君主，弄權施詐誤國之臣”。
天啟年間，還有人比魏忠賢更忠心于天啟皇帝朱由校嗎？
天啟年間，魏忠賢“弄權施詐”、“禍害忠良”是事實，但魏忠賢當權期間，朝廷不缺錢、地方不敢反，就連東北的滿清政權也始終占不到便宜。
那麼，魏忠賢為何就成了遺臭萬年的大奸臣呢？
魏忠賢的對立面是誰？以“江南士大夫”為代表的官僚階級政治集團，也就是所謂的“東林黨”。說白了，魏忠賢就如同清朝的雍正皇帝，得罪了當時掌握“筆杆子”和“輿論傳播權”的士紳階層。崇祯皇帝繼位以後，迅速清算了以魏忠賢為代表的“閹黨集團”，這些被魏忠賢壓制許久的“東林黨人”會如何瘋狂報複，可想而知。
了解了這個前提，我們再來看下魏忠賢到底會如何影響明朝結局。
萬曆皇帝在位期間，因“太子之事”與内閣争執長達十餘年，最後索性近三十年不出宮門、不理朝政，大明王朝開始走向混亂時期。隻是，這大明江山畢竟是老祖宗傳下來的基業，萬曆皇帝也不想就此毀于自己手中，但他又不想向大臣妥協，于是，太監們開始進入權力中樞，成為大明皇帝的傳話人。
而後，随着太監掌握的權力越來越大，朝廷上的官員開始進入被動局面，或被排擠、或被清算，再加上魏忠賢當權期間的大肆清洗，朝廷上剩下的大臣們幾乎都成了“物競天擇”過程中的勝出者，其品行操守淪落到何種地步，可想而知。
崇祯皇帝，年輕氣盛，立志要重振大明朝綱，是以，他登基以後的第一件事便将以魏忠賢為代表的“閹黨集團”清算殆盡，大明朝堂再次被“東林黨”掌握在手中。
崇祯朝之前，太監們同東林黨人對抗，皇帝于幕後坐收漁翁之利；崇祯朝時期，東林黨人沒有了“閹黨集團”這個天敵，沒有了對抗力量，開始直接同崇祯皇帝對抗。别忘了，這時候的東林黨人可都是躲過魏忠賢打壓的勝出者，都是修煉到一定程度的人精；更别忘了，但凡能立于朝堂的東林黨人都是進階知識分子，看家本事就是那張足以颠倒黑白的“嘴”。
試想一下，十幾二十歲、毫無政治經驗的崇祯皇帝，沒有了老奸巨猾的太監幫助，單獨面對這幫“靠講道理吃飯”的東林黨人會是何種局面？
魏忠賢，為何能鎮住東林黨？因為他不講理，用的全是蠻力，不聽就撤、不服就殺！
在這種情況下，大明王朝的治國方針、财賦政策開始發生根本性變化，其中最顯著的變化就是崇祯皇帝竟然下令取消了朝廷最主要的财政收入——商稅和礦稅等稅收，轉而将龐大的朝廷開支轉嫁到了本就掙紮在生死線上的窮苦百姓身上。
崇祯皇帝為什麼傻到取消朝廷最大的财政收入？
因為朝堂上的東林黨人，幾乎都是江南世家的代表人物，取消商稅能為他們乃至他們背後的家族帶來巨大的利益！很明顯，崇祯皇帝被這些東林黨人忽悠了。
可如果魏忠賢活着呢？
背後沒有世家，沒有階層，隻有一顆誓死效忠大明皇帝的心。因為他知道，隻有皇帝好，大明王朝好，他才能擁有至高無上的權力，才能擁有享不盡的榮華富貴。是以，他會想盡辦法推行一切有助于朝廷收入的治國政策和施政方針，就想盡辦法從這些士紳階層手裡扣銀子。
現在，魏忠賢死了，崇祯皇帝又對抗不了整個東林黨集團，也就隻能面對一個殘酷的現狀：朝廷上，國庫空虛；軍隊中，缺糧欠饷。
朝廷沒錢，崇祯皇帝決定精簡機構，縮減編制，這件事就直接造成了“驿差”李自成的失業，為其揭竿起義提供了充足的理由；軍隊缺饷，大明軍隊自然無法對抗關外的八旗軍和内部的農民起義。
再後來，李自成兵臨北京城下，要求大明朝廷支付幾百萬兩白銀便撤兵休戰時，國庫空虛、私庫沒錢的崇祯皇帝欲哭無淚，朝中大臣也都紛紛哭窮。可等到李自成攻破北京城以後，竟從這些朝臣的手裡搜刮來了幾千萬兩白銀。
如果，魏忠賢還活着，一道募捐指令，哪個東林黨人敢不從！不捐？殺了你，你捐不捐？
隻可惜，唯一能替崇祯皇帝沖鋒陷陣的魏忠賢死了；隻可惜，這些自幼被“忠君愛國”思想熏陶的東林黨人，在崇祯皇帝自缢、大明王朝滅亡後，轉身就成了李自成和滿清政權的順民，繼續為官、繼續顯赫。
是以，忠臣、奸臣，到底該如何判定？