众所周知，我国是一个历史悠久的文明古国，有许许多多璀璨的文化瑰宝。然而到了清末的时候，由于清政府的腐朽无能，许多珍贵的文物被列强掠夺，给我国造成了无法估量的损失，这其中就包括了莫高窟藏经洞中的文化瑰宝。莫高窟又称千佛洞，始建于十六国的前秦时期，后来经过不断修建，规模越来越大，共有洞窟700多个，壁画4万多平方米，此外还有数量众多的泥质彩塑。
但自元代以后莫高窟就逐渐冷落荒废，直到清末一个名叫王圆篆的道士发现了藏经洞，莫高窟这才重新引起了人们的注意。王圆篆是湖北麻城人，早年因为家贫曾在清军中当兵，离军后出家当了道士并四处云游。公元1897年，48岁的王道士来到了敦煌莫高窟。此时莫高窟荒废已久，王道士就把这里当成了自己的道观，也成了这里唯一的主人。
王道士在莫高窟住下后，先是花了一段时将这里清扫干净，之后他开始四处奔波，苦口劝募，准备积攒钱财对破损的洞窟进行修补。在募捐的同时，他还请了当地人杨河清为助手，帮助自己抄写经书，向周围的百姓们售卖，以增加收入。1900年夏天的一天，杨河清在第16窟的甬道内磕烟锅头时，觉有空洞回音，疑有秘室。他把这件事告诉了王道士，深夜的时候王道士和杨河清打开墙壁，发现堆满了写卷、印本、画幡和铜佛等古物，藏经洞就这样被发现了。
面对这些东西，王道士并不知道其价值，他请来了本地的乡绅鉴定，大家认为这是先人佛教的功德物品，必须妥善保存。这下王道士才知道了事情的重要性，急忙上报。但不论是敦煌县的县令还是泉州府的道台，都认为王道士送来的经书样本是废纸。好在甘肃学政叶昌炽是个文化人，他一眼就看出了这些经卷的重要性，建议将这些文物送到兰州保管，但一算运费需要5000两白银，结果这笔钱谁也不愿意出。最后甘肃省府给王道士下了一个“检点经卷，就地保存”的命令，然后就没有下文了。后来不甘心的王道士甚至还给慈禧写了一封信，但最终石沉大海。
1907年，英国人斯坦因来到了甘肃，他用很蹩脚的中国话对王道士说自己非常崇拜玄奘，所以才追寻他的足迹，从印度翻山越岭，横渡荒漠，历经千难万险来到这里求取真经。这番话现在看来十分荒诞，但奇怪的是王道士竟然相信了，并十分感动。最后斯坦因用200两白银换取了进入藏经洞的资格，并挑走了二十四箱佛经和五箱佛教绣像及绘画制品。
一时间，敦煌有价值连城的藏经的消息不胫而走，1908年，法国的汉学家伯希和来了，买走了6000余件写本。又接着，日本的桔瑞超、吉川小一郎，俄国的鄂登堡，美国的华而纳等都纷纷前来，通过王道士之手带走了大量的经卷。至此莫高窟藏经洞内基本所剩无几，文献资料流失殆尽。如今我们的学者要研究莫高窟文化，不得不前往外国博物馆查找资料，实在令人唏嘘。