衆所周知，我國是一個曆史悠久的文明古國，有許許多多璀璨的文化瑰寶。然而到了清末的時候，由于清政府的腐朽無能，許多珍貴的文物被列強掠奪，給我國造成了無法估量的損失，這其中就包括了莫高窟藏經洞中的文化瑰寶。莫高窟又稱千佛洞，始建于十六國的前秦時期，後來經過不斷修建，規模越來越大，共有洞窟700多個，壁畫4萬多平方米，此外還有數量衆多的泥質彩塑。
但自元代以後莫高窟就逐漸冷落荒廢，直到清末一個名叫王圓篆的道士發現了藏經洞，莫高窟這才重新引起了人們的注意。王圓篆是湖北麻城人，早年因為家貧曾在清軍中當兵，離軍後出家當了道士并四處雲遊。公元1897年，48歲的王道士來到了敦煌莫高窟。此時莫高窟荒廢已久，王道士就把這裡當成了自己的道觀，也成了這裡唯一的主人。
王道士在莫高窟住下後，先是花了一段時将這裡清掃幹淨，之後他開始四處奔波，苦口勸募，準備積攢錢财對破損的洞窟進行修補。在募捐的同時，他還請了當地人楊河清為助手，幫助自己抄寫經書，向周圍的百姓們售賣，以增加收入。1900年夏天的一天，楊河清在第16窟的甬道内磕煙鍋頭時，覺有空洞回音，疑有秘室。他把這件事告訴了王道士，深夜的時候王道士和楊河清打開牆壁，發現堆滿了寫卷、印本、畫幡和銅佛等古物，藏經洞就這樣被發現了。
面對這些東西，王道士并不知道其價值，他請來了本地的鄉紳鑒定，大家認為這是先人佛教的功德物品，必須妥善儲存。這下王道士才知道了事情的重要性，急忙上報。但不論是敦煌縣的縣令還是泉州府的道台，都認為王道士送來的經書樣本是廢紙。好在甘肅學政葉昌熾是個文化人，他一眼就看出了這些經卷的重要性，建議将這些文物送到蘭州保管，但一算運費需要5000兩白銀，結果這筆錢誰也不願意出。最後甘肅省府給王道士下了一個“檢點經卷，就地儲存”的指令，然後就沒有下文了。後來不甘心的王道士甚至還給慈禧寫了一封信，但最終石沉大海。
1907年，英國人斯坦因來到了甘肅，他用很蹩腳的中國話對王道士說自己非常崇拜玄奘，是以才追尋他的足迹，從印度翻山越嶺，橫渡荒漠，曆經千難萬險來到這裡求取真經。這番話現在看來十分荒誕，但奇怪的是王道士竟然相信了，并十分感動。最後斯坦因用200兩白銀換取了進入藏經洞的資格，并挑走了二十四箱佛經和五箱佛教繡像及繪畫制品。
一時間，敦煌有價值連城的藏經的消息不胫而走，1908年，法國的漢學家伯希和來了，買走了6000餘件寫本。又接着，日本的桔瑞超、吉川小一郎，俄國的鄂登堡，美國的華而納等都紛紛前來，通過王道士之手帶走了大量的經卷。至此莫高窟藏經洞内基本所剩無幾，文獻資料流失殆盡。如今我們的學者要研究莫高窟文化，不得不前往外國博物館查找資料，實在令人唏噓。