上海在清末民初是洋人的租界，租界内除了洋人势力之外，还有很多本土黑恶势力，青帮就是其中之一。在旧时代的上海，青帮老大杜月笙凭借着众多门徒，一时间称霸上海，他手下有四大金刚，芮庆荣就是其中一位。和杜月笙亦正亦邪不同，芮庆荣可是实实在在的恶人，他的一生无恶不作，坏事都被此人做绝了，临死时发疯，怪话连篇。
芮庆荣并不是上海人，祖籍宁波，其实那时候很多宁波人都在上海做着小买卖，芮庆荣和他们一样，在上海滩卖烟，同时帮别人兑换零钱。做这个生意发不了大财，只能糊口，望着上上海滩富人们灯红酒绿的生活，芮庆荣觉得与其在这做小生意还不如出去闯一闯。他身材矮小，做不得苦力，由于没有什么人脉，最后谋得一份差事，说白了就是给洋人当走狗。这种行当在国民眼中是很下三滥的，被上海人称之为"细崽"。
芮庆荣并不介意众人怎么称呼他，只要洋人赏他一碗饭吃，他就愿意做，暗地里帮助洋人做了很多坏事。因为行事作风不好，芮庆荣受到洋人的信任之后，也做了很多连洋人都看不惯的事情，比如打骂佣人，调戏女仆，后来被洋人撵走了。在给洋人做走狗期间，芮庆荣养成了天不怕地不怕的狠劲，非常喜欢打架闹事，即便是挨了打，甚至是挨了刀子，芮庆荣丝毫不畏惧，伤疤好了之后，指定会报仇。
被洋人赶走的芮庆荣后来到了沪西曹家渡一带，这里有不少小混混，芮庆荣和他们为伍，危害乡里。上海青帮季云卿知道曹家渡有位芮庆荣，便有意将其收为门徒，此时的芮庆荣刚好也在寻找一个靠山，于是就去了季云卿门下。当时上海的鸦片行业被各大势力垄断，比如八八股党以及潮汕帮，季云卿也分得一杯羹。在给季云卿做门徒期间，只要有人闹事，芮庆荣都会出面，闹事之人看着芮庆荣一副凶横模样，便不敢动手，主要是忌惮青帮势力。
季云卿万万没有想到芮庆荣是个欺师灭祖的人，芮庆荣一直就是这种本性，在季云卿手下，他做了不少事情，可是得到的赏赐很少，这让原本就视财如命的芮庆荣很恼火，可是迫于青帮势力，一直没有和季云卿闹翻。此时杜月笙正在暗地里扩充自己的势力，他就找到芮庆荣，利用芮庆荣对季云卿的不满，劝说芮庆荣到他那里效力。芮庆荣有一次火冒三丈，想杀了季云卿，还好在杜月笙的劝说之下，最终芮庆荣打消了念头。
杜月笙不想让芮庆荣闹事，毕竟江湖之中是要讲仁义道德的，要是芮庆荣杀了季云卿然后投奔自己，众人必定认为杜月笙是幕后指使者，要是这样的话，杜月笙就百口莫辩了。杜月笙的其他小弟都说最好不要让芮庆荣过来，此人不忠不义，以后势必会反噬杜月笙，可是杜月笙不怕，继续让芮庆荣做门徒。说也奇怪，自从跟了杜月笙之后，芮庆荣似乎老实了不少，众人也很奇怪，原本这样的恶人怎么会有这样的改变呢？对杜月笙是毕恭毕敬。
杜月笙在江湖中名气很大，很多人都给他面子，所以芮庆荣知道要是得罪了杜月笙可就没有什么好果子吃了，而在杜月笙手底下做事，有这么一位靠山，芮庆荣更是肆无忌惮。后来各大势力都臣服于杜月笙，芮庆荣在青帮也有一席之地，可谓是如日中天。之后芮庆荣的很多行为十分反常，不少人认为此人捉摸不透，直呼芮庆荣是不是疯了。得势之后的芮庆荣在还上海开了很多烟店，不少地方都有分号。
芮庆荣还有一位哥哥，是个烟鬼，可是芮庆荣偏偏不给他吸烟，每次烟瘾犯了之后睡在地上打滚，芮庆荣也不管，只是笑。后来哥哥因为忍受不了烟瘾死了，去世之后，芮庆荣非但不哭，还坐在哥哥的尸体面前大笑，很多人都认为他确实疯了。其次芮庆荣还糟蹋了儿子的家庭教师，东吴大学的才女乐碧秋，就这样一位年轻的女知识分子嫁给了芮庆荣，而后来乐碧秋忍受不了芮庆荣的折磨，含恨而死。
上海沦陷之后，芮庆荣先是去了香港，后来为青帮的人铺路，又来到了重庆，最后发疯而死。根据当时的人介绍，芮庆荣发疯之后见人就脱裤子，临死前还说了很多怪话：老天爷之前让他受折磨，让他受不了，如今他让别人受折磨，别人受不了，和当初老天爷折磨他一样。