1856年10月8日上午八时刚过，停泊在广州海珠炮台附近的一艘亚罗号货船，正作启航的准备。
突然，广州水师千总梁国定率领官兵40人登船捕匪，从船上14名中国水手中捕去12人。因为有人举报这是贼船，并认出其中12人是海盗。
没想到这一下竟捅破了马蜂窝。
原来，亚罗号这艘中国船，只是为了走私的便利，曾在香港注过册，船长是位受雇的英国人肯尼迪。
英国驻广州领事是一个年青人，名叫巴夏礼。他几乎没作任何调查，就一口咬定船上的英国国旗被中国水勇扯下，英国受到侮辱。港督包令支持巴夏礼，向两广总督叶名琛提出要求：1、公开释放人犯，2、书面道歉，3、赔偿损失等。
这个无理要求被叶名琛拒绝。
10月21日，巴夏礼向叶名琛发出了最后通牒：24小时之内不满足英方的全部要求，英国海军将对中国采取行动。结果，期限一到，叶名琛还是没动静。
于是，英国海军上将西马糜各厘立即率舰越过虎门，向广州进犯。
第二次鸦片战争爆发。
叶名琛故作镇静地唱起了一出滑稽的空城计。
城外炮声隆隆，他镇静地在校场看乡试马箭。
城外守军不断来报警，他却相信自己的乩语，笑着回答：
“必无事，日暮但走耳。”
甚至，他还下令水师官兵和炮台将士不得发炮还击，好叫朝廷和老百姓看看，究竟是谁打的第一炮。
敌人大炮轮番轰击，却不许还击，岂不要坐以待毙？守军们不干，一撒腿撤了下来。
英军乘势攻入广州城。
英军在广州城等了三个月，便因为兵力薄弱不得不撤回香港。
第二年，1857年12月，英、法两国增兵，再次炮轰广州城。叶名琛本该撤入内地，继续抵抗。但他一片愚忠，留下不走，当了英国的阶下囚，被押往印度的加尔各答。
到了加尔各答，叶名琛还学习古代的忠臣义士，先是以海上牧羊的苏武自勉，后又效法伯夷、叔齐，义不食周粟，结果于1859年在印度绝食而亡。
消息传来，一些气愤不过的广州人写了首歌谣挖苦他：
“不战不和不守，
不死不降不走，
古来无双，
世亦罕有。”