万历是明神宗朱翊钧，他在位前十年，因年龄比较小，由母亲李太后代为听政，太后则将一切军政大事交由张居正裁定，并搞了一些成功的改革，社会经济持续发展，对外斗争中也捷报频传，朝廷呈现中兴气象，一派祥和，百姓安居乐业，史称“万历中兴”。
但是，奇怪的是，从万历十四年开始，万历皇帝就开始怠工，不上朝了，而且万历这一怠工就是三十多年，令人费解。这种现象实属罕见，当官不为民做主，不如回家卖红著。万历这官关键还不是小官，是全国的第一人，是皇上。
万历开始长期不接见大臣，不亲行时享太庙，长期不搞经筵日讲，不及时处理大臣奏疏，而且处理政务的效率极其低下等。
那么为什么万历皇帝后期不上朝呢？
万历帝因病连日免朝，给内阁的解释是"头晕眼黑，力乏不兴"，服药之后依然"身体虚弱，头晕未止"，不但无法上朝，祭祀太庙也无法亲自前往。
首先，来自于大臣和万历之间的相互扯皮现象。
在朝廷上，经常就一个问题，大家你说你的，我说我的，形成两派之争，哪一派也说服不了哪一派。最终不欢而散，而且最要命的是，皇上也自己说了不算，左右不了大臣们。比如哪个地方出现了一个什么问题，大家就解决的方案争论个不休，但是提出谁去做真正去实施，去处理这个事情时，谁也不想去，也不去。都是语言的巨人，行动的矮子。
明朝很讲究言论自由，推行言官制度，大臣们可以放开了提意见，甚至是人身攻击：
大理寺左评事雒于仁上《酒色财气四箴疏》，几乎就是对万历帝指着鼻子破口大骂，把万历帝描绘成一个贪婪、残暴、昏庸、无能、懒惰……总而言之五毒俱全的、一无是处的皇帝。
对这样对自己的人身攻击、诽谤，谁受得了呢？万历帝最后给他的处分是革职为民。但是这种名为进谏言，实则是暴风雨式的谩骂，侮辱，让万历头疼不已。
所以，万历一生气，既然你们不听我的，那么我就不上朝，我不去见你们，看你们怎么办！万历就这样选择了沉默与躲避。
其次，万历身体出现了问题，经常腰膝酸软，行动不便。
据考古发现，万历的两腿明显的是一个长，一个短，能导致这种情况的发现，那肯定是长期的结果，病情肯定不轻。万历受到的病痛的折磨是一定的，身体上不舒服，自然不愿意开展工作，特别是作为皇上，更是意识到身体的金贵。
估计在万历腰膝酸软的情况下，慢慢就行动不便了，身体越不好，越想养病。但是事与愿违，本来觉得歇几天就好了，但是越休息越不好，而导致了恶性循环。
再次，万历贪图安逸，吸食鸦片。
万历闲极无聊，又不上朝，难免会沉迷于酒色之中，并喜欢上了吸食鸦片，这种东西，可是吸上后就甩不掉的，误人终生。
后来，万历还大兴土木，建造自己的陵园，此时，万历才二十多岁，已经开始考虑自己的身后事，也说明他的身体确实不怎么样。
最后，立太子之争。
因为皇长子朱常洛虽然是长子，但是是庶出，不讨万历的喜欢，迟迟不立为太子。而万历与郑贵妃所生的福王朱常洵，是万历想立为太子的最佳人选。
据说，万历私下答应郑贵妃，并给她写下了字据，以后定会立她的儿子为太子。但是大臣们不同意立朱常洵为太子，万历也没有办法。
所以，达不到万历自己的心中立太子的理想，万历也就不想去上朝。
直到万历二十九年，朱常洛才被封为太子，多亏了大臣们多年的据理力争，大多倒向朱常洛一方，而且李太后多次逼迫万历，为他为何不立朱常洛为太子，万历说是因为他是宫女生的。李太后勃然大怒，说万历也是宫女生的，这是事实。
无奈，万历终于立了朱常洛为太子，后把朱常洵封为福王，立太子之争才告一段落。
万历皇帝的长期怠政，导致朝中缺少官员，使明王朝中央政府几乎陷于瘫痪，处于空转状态下，从此回天无力，以致《明史·神宗本纪》中指出，"明之亡，实亡于神宗" 。