什么是''玉''？《说文解字》上说：''石之美者谓之玉''，也就是说，玉实质上只是一种石料。
人类最早的社会是石器古代，至少在新石器时代，先人们就掌握了利用天然玉石加工制成器物。新石器时期晚期，我们的祖先发明了使用解玉砂琢碾加工玉石的方法，人工加工的玉器出现了。
一、
玉器自出现时起，就是最高规格的器物，主要用作礼器和配饰。它包括祭天的玉璧，祭地的玉琮，祭四方的圭、璋、琥、璜等礼器，也有一小部分是用来装饰的，包括玉佩、玉环等表示主人身份的配饰。
制作工具的新石器时期的先民
到了新石器时代的晚期，生产力得到一定的发展，开始出现农耕部落，当时的人们已具备了一定改造自然的能力。为了适应生产力的发展，人们开始用玉石作为材料来加工一些生产工具。因为相比传统的石器生产工具，玉制生产工具使用寿命更长，更加轻便好用。从出土的新石器文化遗址中我们可以发现，至少在距今五千年前就已出现了玉石加工而成的斧子、玉簇等生产工具。这些生产工具在当时既有生产功能，也有在战斗中杀伤敌人的作用，是一种拥有多用途的工具，从某种意义上来说，是中国玉质兵器的雏形。
当然，这些玉质工具所用的材料，与现代人精加工过的软质玉石不同，从材料学上来分类的话，它们只是透闪石类矿物、玉髓、玛瑙、石英、蛇纹岩等广义上的玉石，但仍属于玉质工具这一范畴。
在吉林镇赉县聚宝山新石器时代遗址中，出土了6件玉斧，它们制作工艺还比较粗糙，磨损也比较严重，这种磨损是在长期使用的过程中形成的。而在红山文化遗址中，也了现了玉斧、玉镞等玉质工具。这些玉斧、玉镞底部有孔，应该是用来以绳子捆绑斧柄使用的，整个玉斧器体加宽，刃部相对扁薄且外翘，这是为了增强在战斗时的杀伤力而有意制成的形状。
玉斧
如果说玉斧还能与生产劳动相联系，那出土的玉镞则表明这是纯粹的战斗武器。玉镞其实就是最原始的标枪的枪头，顶部是三角形的尖刺，底部有孔，可以穿上木柄，用来远程投掷伤害敌人。玉镞体积比斧一类的工具小很多，制作起来也容易一些，而且远程进攻能力强，是石器时代先人们战争中最为常见的武器之一。
战争是随着人类部落聚居而形成的，战争的产生是一个部落为了自己的利益而发起的行为，这种获取利益的行为不惜以牺牲生命为代价。对任何一个部落来说，必须要有一定的防御意识和防御能力。在人类社会早期，所谓的防御能力与武器的质量关系极大。
由于考古资料的缺失，我们无法还原一场旧石器时期两个部落之间的战争。但是从发掘出来的遗址来看，很多玉质斧子上缺痕累累，是砍切骨头留下的痕迹。而这一时期的很多人骨上，也布满了被武器砍斫过的痕迹。我们不难想象，在早期人类战争中，拥有更为锋利、轻便的玉质武器，相对于使用笨重、钝锋的石质武器的一方来说，优势还是巨大的。这也是在新石器中后期出土的各种遗址中，那些高制式、高规格墓葬中总会有一些玉质武器陪葬品的原因。
出土的玉戈
在小南山文化遗址一座高规格墓葬中出土的玉斧，甚至质地已经有所改变，已不再是单纯的实用武器，而是由更为柔软的玉石制成，它的象征意义更加明显。这种软玉制成的武器，更多的是代表墓主人的地位和权力，这是人类社会走向文明社会的一个重要标志。
在同一时代的长江下游地区，玉镞比较少见，常见的玉质武器是玉钺。因为以良渚文化为代表的南方文明以农业为主，狩猎并不是主要的生存方式，所以投掷猎物的玉镞比较少，而既可以用来农业生产又可以用来战斗的玉钺和玉斧就比较常见。斧、钺都是近距离厮杀的手持兵器，说明新石器时期南方的战争以近距离的接触战为主，这也是当时南方地区以农业为主的生产水平达到了很高的一个很高的发展高度，部落众多，战争数量频繁的一个有力的证据。从南方的良渚文化到大汶口文化遗址，都是新石器时期南方先民们不断对外征服和扩张，将本部族文化向外发展的过程，也是人类文明进步的一个过程。
二、
新石器末期，人们渐渐掌握了冶炼和锻造铜器，但是在很长的一个历史阶段，铜器的数量很少，在武器中出现的频率很低，此时的武器还是以玉质武器为主。
穿上绳索的玉斧
这一时期的玉质武器，无论是形质，还是实用性都有了很大的提高。这时的玉斧更加平直，刃部宽大呈圆弧形，底部有孔，可以穿上绳索。战斗中，这种玉斧可以拿来劈砍，也可以手持绳索，将斧子以''飞斧''的形式进行远程攻击。此时的玉簇，已从平面三角形转为三棱形，投掷时可以利用空气动力学原理，使其投掷的距离增长，命中率增高，三棱形的簇尖相比平面三角的杀伤力也大大提升。可以说，这是玉质武器的发展高峰时期。
新石器末期，也是氏族公社走向崩溃、私有制逐渐形成的一个历史时期。一个家庭或者个人拥有玉质武器的多少，以及他拥有的玉质武器的精细程度，也是一个人财富和地位的体现。
1978年出土于河南省临汝县阎村的国宝''鹳鱼石斧图彩陶缸''，是国家规定的64件不可出国展出的珍贵文物之首。
鹳鱼石斧图彩陶缸
这件国宝上，就绘有一副高37厘米的、宽44厘米的《鹳鱼石斧》彩陶饰图。图上那把竖立的装有木柄的石斧，就是当时以玉石打造而成的玉质武器。斧上的孔眼、符号和紧缠的绳子，都被真实、细致地用黑线条勾勒出来，与之前在其他同一时期出土的玉斧在样式上基本一致，说明在新石器时期，玉质武器经过演变，已从最初的粗笨向精巧、能远能近的多功能方向发展，这也是玉质武器发展高峰时期的主要特征。
三、
到了夏商时期，青铜冶炼技术得到进一步发展，青铜武器开始慢慢装备于战争之中，但是玉质武器仍是不可替代的主要武器。
随着生产力的发展，夏商时期武器不再是生产工具和战斗工具的结合体，而是独立出来的一种专用战斗工具。戈就是这一时期出现的勾砍式兵器，有短柄和长柄两种。短柄戈是近距离战斗的手持兵器，长柄戈的长度一般有2.5米左右，是一种远距离攻击性武器。由于它能勾、能刺、能砍，重量适中，所以渐渐取代了斧一类的砍斫武器，成为军队的首选。特别是战车出现后，在战车冲锋时，戈可以从车侧伸出戈勾杀敌人，威力更是巨大。
实战中的玉戈
在人们印象中，戈的材质一般都是青铜器，可是至少在商代中期之前，戈还是以玉质为主。著名的商代殷墟妇好墓出土的755件武器中，就有39件玉戈。而湖北黄陂盘龙城遗址出土的一只商代玉戈，被称为''玉戈之王''。它长50厘米，钩长38厘米，上刃近平,下刃弧形内收若刀状，出土时仍锋利无比。这些文物的出土表明，在商代中前期，玉质兵器仍是战场主角之一，在商人平定四夷，扩张势力的过程中，起到了不可磨灭的作用。
玉质武器中的玉铖，则是另一类非用于实战的玉质兵器。实际上，它代表的是一种战争的指挥权。《史记》上说''汤自把铖以伐昆吾''，也就是说商汤当年就是手执玉铖，带领军队去讨伐昆吾国的。玉铖实际上就是一种权杖，是指挥员在战斗中用来指挥用的。在奴隶社会的战争中，指挥官一般都是站在战车上，左手拿着大旗，右手执玉铖，指挥士兵们冲锋。对于那些不听指挥的逃兵，玉铖也是执行战场纪律的法器，它代表的是君主授予的杀伐之权，有点类似于战场''尚方宝剑''，具有权杖和法杖的双重作用。
青铜大戈
玉质武器的生命力很强，直到周朝还没有退出历史舞台。不过此时它的主要作用不再是用在战场上的厮杀之上，而是有了更系统和专业的分化。因为人类社会发展到周代，社会分工越来越细化，那些指挥作战的将领们很少亲自上阵冲锋，他们不需要非常锋利的战斗武器，更多的是需要代表军权和王权的礼制武器。而具有悠久历史的玉质武器，特别是质地上乘、外观精美的软玉武器，可以最大限度的体现上层阶级身份的高贵，因此很多指挥官都有着自己专用的玉质武器。这一点与日本的军刀的作用有些相近。在热兵器时代，军刀的战斗作用并不大，但日本人将家传的军刀当做一种身份的延续和家族传统的延续，仍然时刻带在身边，应该是受到中国古人的影响。
四、
玉质武器退出历史舞台后，并没有消失，而是成为一种代表身份地位的礼器。
礼器中的玉琮
中国的礼制是生产力发展到一定水平后形成的具有中国特色的一种文化，是随着社会分工的细化而产生的。在社会分工中，组织者掌握了剩余财富，形成了阶级，他们为了显示自己阶级的高贵，制定了一套用来强调等级身份的制度。这种制度有一个鲜明的特点，就是''尚玉''。一些高规格、高品质的玉石被统治阶层用来当成祭祀天地鬼神的祭器。从象征权杖的玉铖，到象征祖先的玉圭，玉渐渐成为一种仪式时使用的礼器，这是玉质武器衰落的一个重要原因。
在中国漫长的历史发展进程中，玉制武器作为生产工具和战斗武器的结合体，经历了漫长了历史演变。在新石器时期，它是氏族部落进行生产和防御的有力装备，为我们的祖先炎帝和黄帝统一中国立下了卓越的功勋。同时，作为武器和礼器，它也是中华民族文化合力的一种载体，是《左传》中''国之大事，在祀与戎''这两方面的有机统一。
玉质武器在人类文明的早期，为部落间的征服，从而导致国家的产生，起过决定性的意义。在这种征服中，不同文化碰撞、交流和融合，也是中华文明产生的基础。
参考资料：李伯谦：《二里头类型的文化性质》、杨泓：《中国古代玉兵浅析》