在“柏举之战”中，楚国战败。楚昭王一听到吴军即将攻入郢都的消息，便带着自己的妹妹和亲信们出逃了。他们收拾行李，准备涉水过河逃出郢都。为了逼退吴军，楚昭王甚至还放出了宫中驯养的大象，派人用火烧大象的尾巴，逼迫它们奔向吴军，这就是历史上有名的“燧象之阵”。
《史记·田单列传》中也有使用类似战术的案例——以火牛攻击敌人。我们都知道，大象的体积庞大，而且它们是习惯群体行动的，一群大象狂奔的景象应该是相当壮观的。
如此强烈的惊吓，自然逼退了吴军。吴军等象群冲散了，依然没有放弃，重整军队进行了最后的攻击，并成功攻入了郢都。可见，楚昭王的行为乃是缓兵之计，他只是为自己争取逃跑的机会而已。
《东周列国·春秋篇》吴王阖闾剧照
吴军攻入楚国郢都之后，便开始大肆烧杀掳掠。吴王阖闾的弟弟夫概与吴王阖闾的儿子，二人争先恐后地进入楚国令尹的官府中，此时就可以看出，夫概是有强烈夺位企图心的，他不仅不将太子放在眼里，还恐吓他，最终太子害怕地逃走了。
《史记》中则记录了伍子胥到达郢都之后，旋即找到楚平王之墓并鞭尸泄愤。我们都知道，伍子胥攻入郢都的目的，就是要报复——报楚国杀父杀兄之仇，报复楚国加在伍氏家族身上的屈辱。此时入郢，伍子胥终于达成了他的目的。
《东周列国·春秋篇》伍子胥剧照
那么，楚国的君臣们怎么样了？
楚国的令尹囊瓦早就已经溃败了，他慌不择路地逃往了郑国。之前说过，楚昭王也狼狈地逃出了国都。而另一支由沈尹戌所带领的军队，则是到了息地。他们本来已经计划好偷袭吴军，结果来人通报，沈尹戌才得知令尹囊瓦没有按照约定行事，而是私自进军渡水。现如今，虽然为时已晚，但沈尹戌仍旧率军赶回，准备去救援郢都，结果在半路上被吴军击败。
沈尹戌不愿意成为吴王阖闾的俘虏，他的身份比较特殊。我们都知道，沈尹戌是楚庄王的曾孙，但是文献中记载，他曾经在吴王阖闾手下为臣。
这究竟是何故？笔者认为，虽然文献中语焉不详，但经过推测，沈尹戌极有可能曾经在吴国作过“行人”或是“人质”。“行人”就是春秋时期的外交官，而“人质”，顾名思义就是自愿或被迫到吴国为质。
这就可以解释为什么沈尹戌耻于被吴国俘虏了。沈尹戌在楚国时，就常常忧心楚国的处境和安危，他见到楚国国内的腐败现象，经常会激烈地发声鸣不平。遗憾的是，最终他还是败在了楚国令尹囊瓦的贪婪和愚蠢之下。
沈尹戌决定为国战死。他为了不让吴国得到自己的项上人头，绝命前还托付士兵割掉其首级带走，虽然保全了名誉，但死的悲凉，令人不胜唏嘘。
另一边，落难的楚昭王，他的处境也不好过。他在路上还曾受到盗匪的袭击，居无定所只能在江南和江北之间来回逃窜。直到他到达了郧地，事情才有了变化。
郧公的弟弟见楚昭王逃难到了他的地盘，便咬牙切齿地要弑君，曰：“平王杀吾父，我杀其子，不亦可乎？”郧公曰：“君讨臣，谁敢雠之？君命，天也。若死天命，将谁雠？”
我们都知道，郧公家族是楚国贤臣——令尹斗子文的后代。当初楚国发生“斗氏之乱”，楚平王并没有将其家族灭族，乃是看在令尹斗子文的面子，所以才让他们家族的后代在郧地居住。前思后想之后，郧公还是决定护送楚昭王逃难，他们一同奔向了随国。
吴国军队并没有善罢甘休，他们紧紧跟随在其后，到达了随国。吴国想要说服随国人，他们搬出了周天子，又搬出土地来利诱随国人。我们都知道，随国和楚国的关系还是不错的。从地理位置上看，楚、随两国也是“唇齿相依”，他们曾经在“舟师之战”中并肩作战——随国人也参与了那一次讨伐吴国的战事。
那么，吴国人如此迫切地要求随国人交出楚昭王的目的为何？究竟是谁对楚昭王有如此深仇大恨呢？而且，我们都知道，此时大部分的吴军都在楚国都城中沉迷安乐，哪有功夫去搭理楚昭王逃到哪了？这些问题的答案，只有——伍子胥。
楚昭王最终是如何脱逃的呢？楚昭王有一个容貌相近的哥哥，叫做子期——“子期似王，逃王，而己为王”。子期与随国人作好了约定，让他们一定不要交出楚王。也正因为有随国的庇护，楚昭王才有日后重振的事业。此时吴国没有攻击随国，想必也是因为他们没有多余的兵力再起纷争了。
楚昭王在郧公和随国人的协助之下，加上其他臣子忠心耿耿地跟随和扶持，终于艰辛地回到了楚国。他眼看楚国满目疮痍，立下志向想要重整国政，最终他也这样做了。
孔子评价楚昭王：“楚昭王知大道矣。其不失国也，宜哉！”看来，想要成为“中兴之主”，是必然要经历一番磨难的。