在“柏舉之戰”中，楚國戰敗。楚昭王一聽到吳軍即将攻入郢都的消息，便帶着自己的妹妹和親信們出逃了。他們收拾行李，準備涉水過河逃出郢都。為了逼退吳軍，楚昭王甚至還放出了宮中馴養的大象，派人用火燒大象的尾巴，逼迫它們奔向吳軍，這就是曆史上有名的“燧象之陣”。
《史記·田單列傳》中也有使用類似戰術的案例——以火牛攻擊敵人。我們都知道，大象的體積龐大，而且它們是習慣群體行動的，一群大象狂奔的景象應該是相當壯觀的。
如此強烈的驚吓，自然逼退了吳軍。吳軍等象群沖散了，依然沒有放棄，重整軍隊進行了最後的攻擊，并成功攻入了郢都。可見，楚昭王的行為乃是緩兵之計，他隻是為自己争取逃跑的機會而已。
《東周列國·春秋篇》吳王阖闾劇照
吳軍攻入楚國郢都之後，便開始大肆燒殺擄掠。吳王阖闾的弟弟夫概與吳王阖闾的兒子，二人争先恐後地進入楚國令尹的官府中，此時就可以看出，夫概是有強烈奪位企圖心的，他不僅不将太子放在眼裡，還恐吓他，最終太子害怕地逃走了。
《史記》中則記錄了伍子胥到達郢都之後，旋即找到楚平王之墓并鞭屍洩憤。我們都知道，伍子胥攻入郢都的目的，就是要報複——報楚國殺父殺兄之仇，報複楚國加在伍氏家族身上的屈辱。此時入郢，伍子胥終于達成了他的目的。
《東周列國·春秋篇》伍子胥劇照
那麼，楚國的君臣們怎麼樣了？
楚國的令尹囊瓦早就已經潰敗了，他慌不擇路地逃往了鄭國。之前說過，楚昭王也狼狽地逃出了國都。而另一支由沈尹戌所帶領的軍隊，則是到了息地。他們本來已經計劃好偷襲吳軍，結果來人通報，沈尹戌才得知令尹囊瓦沒有按照約定行事，而是私自進軍渡水。現如今，雖然為時已晚，但沈尹戌仍舊率軍趕回，準備去救援郢都，結果在半路上被吳軍擊敗。
沈尹戌不願意成為吳王阖闾的俘虜，他的身份比較特殊。我們都知道，沈尹戌是楚莊王的曾孫，但是文獻中記載，他曾經在吳王阖闾手下為臣。
這究竟是何故？筆者認為，雖然文獻中語焉不詳，但經過推測，沈尹戌極有可能曾經在吳國作過“行人”或是“人質”。“行人”就是春秋時期的外交官，而“人質”，顧名思義就是自願或被迫到吳國為質。
這就可以解釋為什麼沈尹戌恥于被吳國俘虜了。沈尹戌在楚國時，就常常憂心楚國的處境和安危，他見到楚國國内的腐敗現象，經常會激烈地發聲鳴不平。遺憾的是，最終他還是敗在了楚國令尹囊瓦的貪婪和愚蠢之下。
沈尹戌決定為國戰死。他為了不讓吳國得到自己的項上人頭，絕命前還托付士兵割掉其首級帶走，雖然保全了名譽，但死的悲涼，令人不勝唏噓。
另一邊，落難的楚昭王，他的處境也不好過。他在路上還曾受到盜匪的襲擊，居無定所隻能在江南和江北之間來回逃竄。直到他到達了鄖地，事情才有了變化。
鄖公的弟弟見楚昭王逃難到了他的地盤，便咬牙切齒地要弑君，曰：“平王殺吾父，我殺其子，不亦可乎？”鄖公曰：“君讨臣，誰敢雠之？君命，天也。若死天命，将誰雠？”
我們都知道，鄖公家族是楚國賢臣——令尹鬥子文的後代。當初楚國發生“鬥氏之亂”，楚平王并沒有将其家族滅族，乃是看在令尹鬥子文的面子，是以才讓他們家族的後代在鄖地居住。前思後想之後，鄖公還是決定護送楚昭王逃難，他們一同奔向了随國。
吳國軍隊并沒有善罷甘休，他們緊緊跟随在其後，到達了随國。吳國想要說服随國人，他們搬出了周天子，又搬出土地來利誘随國人。我們都知道，随國和楚國的關系還是不錯的。從地理位置上看，楚、随兩國也是“唇齒相依”，他們曾經在“舟師之戰”中并肩作戰——随國人也參與了那一次讨伐吳國的戰事。
那麼，吳國人如此迫切地要求随國人交出楚昭王的目的為何？究竟是誰對楚昭王有如此深仇大恨呢？而且，我們都知道，此時大部分的吳軍都在楚國都城中沉迷安樂，哪有功夫去搭理楚昭王逃到哪了？這些問題的答案，隻有——伍子胥。
楚昭王最終是如何脫逃的呢？楚昭王有一個容貌相近的哥哥，叫做子期——“子期似王，逃王，而己為王”。子期與随國人作好了約定，讓他們一定不要交出楚王。也正因為有随國的庇護，楚昭王才有日後重振的事業。此時吳國沒有攻擊随國，想必也是因為他們沒有多餘的兵力再起紛争了。
楚昭王在鄖公和随國人的協助之下，加上其他臣子忠心耿耿地跟随和扶持，終于艱辛地回到了楚國。他眼看楚國滿目瘡痍，立下志向想要重整國政，最終他也這樣做了。
孔子評價楚昭王：“楚昭王知大道矣。其不失國也，宜哉！”看來，想要成為“中興之主”，是必然要經曆一番磨難的。