科举制度是我国古代的一项考试制度，是古代选拔官员的一种基本制度，科举制度创建于隋朝，一直到清末才被废除，有一千三百多年的历史，科举制的出现在历史上有着重要的地位。
我国几千年来都是农业大国，古代更是一直实行重农抑商政策，当官才是出人头地的唯一途径，但在科举制度以前，官场上大多是世袭制，子承父业，所以官场一度被世族垄断。为了打破这样的现象，隋唐以前的统治者也做了很多的措施，秦实行按军功授爵，汉初步确立了选举人才和官员的制度，叫察举制，这也为后来的科举奠定了基础。
察举制是由下往上的一种举荐方式，两汉时期，这是最主要的选官途径，“举秀才”、“举孝廉”说的就是各州郡推举上来的人，这是“秀才”第一次成为选官标准。所谓“秀才”就是指优秀的才人，在现代，秀才通常用来比喻那些知识丰富且优秀的人，影视剧中也经常能看到秀才的形象，很多人就会问，古代“秀才”的文化很高吗？“秀才”相当于现代的什么学历？
在唐代之前，秀才原本指的是优秀异能之人，并不是只代表饱读经书的，唐代以后，科举考试种类繁多，秀才作为其中的一种，很快就被废掉，跟科举制度结合以后，才逐渐变成读书人的称呼。
这说明“秀才”一开始的时候，不只是要求读书多，还要有见识。西汉时期，“秀才”并不是一年一次的常规科目。东汉以后，为了避开光武帝刘秀的名讳，将“秀才”改为了“茂才”，汉光武帝下令“三公举茂才一人”，“监察御史、司隶、州牧，岁举茂才各一人”，从这以后，秀才才变成一年一次推举。
秀才虽然与孝廉并称，但秀才是州举，孝廉是郡举，秀才的人数要比孝廉少得多，光武帝在位十二年，秀才的人数大约才有二十个。能被举荐为秀才的，一般都是官吏，因本身已经有了资历，大多被举荐为秀才后，任县令，千石，而孝廉一般是任郎官，六百石。
汉武帝下的诏令中有“茂才异等可为将相及使绝国者”，意思是说，官吏和百姓中要是有人才能优秀，能力超群的人，可以担任将相，或者作为使者出使远方。可见秀才的地位之高，这样的待遇按现代的标准，说出来别不信，以学历作为对照，秀才也是读书人中的佼佼者，相当于顶尖学校的学生，还是顶尖学校中优秀的学生。
古人有些先是举为孝廉，后再举为秀才，被举为秀才的人，大多数最后都有了很高的地位。唐代科举制度时，秀才为最高等级，但是秀才太难考了，三十多年的时间里，每年才有一两个人考中，所以才将秀才科废掉。
明清时期，秀才虽然逐渐成为读书人的专称，但也还是有一定地位的，成为秀才就表示有学识和能力，在一些地方也能得到重视。
但秀才终归只是一个象征性的头衔，要是选择不从官，秀才这个名称也没有太大用处，因为没有俸禄，所以很多秀才回乡后，也只能当个教书先生维持生计。