正所谓“兵者，国之大事，以其为家国存亡之道”，孔子虽慎言战事，犹曰“有文事者必有武备”，并倡足食足兵，教民即戎，可见军队之重要性。
先秦时期包括夏、商、西周、春秋战国等阶段。在这一段漫长的历史中，中国社会完成了从原始社会进步到奴隶社会、由奴隶制向封建制的过渡。作为国家重要组成部分的军队开始出现，并且得到了迅速的发展。
《东周列国·春秋篇》孔子剧照
夏商时期的军队
夏朝军队的建立是为了维护贵族的利益，此亦为原始形态兵制的产生。当时军队全由领导者掌握，并且已经有严格的纪律。
然而，当时处在阶级社会早期，加上生产力的薄弱，所以军队数量不多，只有由贵族组成的卫队而已。如果发生战争，领导者就必须临时征集诸侯组成军队进行战斗。
夏朝大禹画像
此时的战斗兵种，以步兵为主，配备少量的车兵。这个时期的战争，由于人力稀少，军事器械薄弱，所以比的是领导者的动员能力，以及拉拢人心的魅力。
到了商朝，王室仍旧是军队的最高统帅。除了率军出征之外，他们也需要主持战前动员以及兵员的征集。平时人们从事生产劳动，战时则组成军队加入行列。
随着社会的发展和战争形态的演变，“常备军”开始出现了。但并不是“完整版”。此时的主力部队仍然是亦民亦兵的百姓，“常备军”只是将部分贵族与平民集中起来，做一个临时的编制而已。
因此，商朝的兵役制度仍然是一种临时征集的征兵制度，与夏朝的不同之处，只在于征集之方便与否，以及参军人数的多寡而已。
比如“少康中兴”的夏王少康，逃亡到有虞氏部落时，不过五百部属，后来联合了斟寻氏与斟灌氏两个部落，才推翻了篡位的寒浞，恢复了夏朝的统治。这样的战役，想必人数不会太多，大约上千人就应该算得上是大规模的对阵了。
少康画像
商代这种临时的征兵制度，对象当然是农民，有时兵力不足，也会将奴隶编入军阵。这种情况产生了一个致命的缺点：军队的忠诚度无法掌控。
例如在“牧野之战”中，商纣王就是因为编入军队的奴隶阵前倒戈，才会拱手将天下让给周武王。
商代军队的编制，在古代文献以及考古资料中，记载有“师”、“旅”、“行”等几级编制。据研究，“一行”约由一百人组成，左、中、右“三行”组成“一大行”，“三大行”组成“一旅”。因此“一旅”就有了约一千人，包含了指挥、后勤补给、通讯等人员。“三旅”便组成了“一师”，为三千人的编制。
商纣王剧照
至于兵种，仍然是步兵和车兵协同作战。战车上一般配备有两匹、三名甲士。居中者驾车，居右者握戈，居左者持弓，车旁尚有若干步行的徒役，一方面护卫战车，一方面配合作战。
武器方面除了弓箭等射击兵器、戈矛等长兵器，刀斧等短兵器也陆续出现，另外就是盾牌、头盔、铠甲等防御器具也开始被使用。值得注意的是，此时大部分的兵器已经以青铜制造，明显比夏朝来的进步。
西周时期的军队
西周的兵制虽然沿袭商朝制度，但是被加以改良和发展。
首先西周建立了强大的常备武力，并且按照分封原则，规定了天子直辖以及诸侯国掌握军队的数量。
从《周礼?夏官?司马》的记载中可以清楚看出，西周的军队编制有“军”、“旅”、“师”、“卒”、“两”、“伍”等各级组织，在商朝制度上更进一步地细分了军队的组织架构。
不仅如此，在人数方面也有清楚的规定：“一军”一万两千五百人，“一师”两千五百人，“一旅”五百人，“一卒”一百人，“一两”二十人，“一伍”五人。
“卒”、“两”、“伍”为军队的基层组织，“旅”、“师”是中上层组织，“军”是最高组织。“军”的最高统率长官是“将”，“将”是由有爵命的“卿”担任；“师”、“旅”的领导人则是“帅”，“师帅”由中大夫担任，“旅帅”是下大夫担任。
由于西周军队的指挥权完全集中在周天子手上，因此除了周天子授权赋予征伐，诸侯并无权擅自进行征战，否则即被视为谋反，这就是孔子所说的“天下有道，则礼乐征伐自天子出”。
《周礼》之中记载：王国拥有六个军，诸侯国大者拥有三军，中等两军，小者一军，各诸侯国军队的统帅，则统一由周天子任命。
为了完善军队的领导体制，西周开始实行“司马制”，中央设立大司马，协助周天子管理军队事务。同时还设有军政办事机关，分设统领全局的“府”、掌理文书的“史”、主管差役的“胥”，以及负责军用器械的“徒”等官吏。
《东周列国·春秋篇》战车剧照
西周仍然采用征兵制。“国人”是西周兵员的主力，其主要任务就是服兵役，服役年龄一般是二十岁到六十岁。另外就是“野人”不能服兵役，这也显示了国野之间的清楚界限。?
《玉海》云：“王国百里为郊”。居住在郊内的就叫“国人”，居住在郊外的就叫“野人”。周朝贵族在郊内居住，而被打败的商人则散居于野上。所以说，“国人”和“野人”是具有不同政治身份的。可见西周时期鲜明的等级色彩。
至于西周的主力兵种，仍旧是车兵，而车战也逐渐成为最主要的对战形式。每乘战车配备甲士十人，车上三人，车旁七人，步卒十五人，徒役五人。他们使用的兵器，与商朝大同小异，只是多出了戟和戚，并改进了戈和矛。