日本是亚洲第一个实行现代“义务兵制度”的国家，而在我国的北洋政府和国民政府时期，并没有建立真正意义上的现代征兵制度，仍然采取唐宋以来形成的“募兵制度”。其后果就是军队的兵员素质良莠不齐，大批未经认真军事训练的士兵被匆忙推上战场，一旦形势不利就会发生溃散，几个人影响一群，一群影响一大片，进而导致“兵败如山倒”的局面发生，于是督战队就应运而生了。
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一般来说，督战队并非民国军队的常设编制，而是在战役期间进行临时编成，它的编成方式有两种，第一种是大小军阀会以贴身卫队或者警卫部队在战时组成“督战队”，监督作战部队的行动。第二种是国民党军队的督战队，它在师一级单位都已经设置了“政训处”这个部门，战时就以这个单位为主再抽调师直属部队的部分士兵组成督战队，也没有专门的督战队建制。
1927年初北伐战争著名的“贺胜桥之役”便出现了督战队，直系军阀吴佩孚深知如果再败，北伐军将直抵武昌城下，于是亲率卫队组成的“督战队”、亲信刘玉春的“大刀队”和数挺重机枪横列桥北头阵地，宣布有后退者杀无赦！
然而在“北伐铁军”第四军的猛烈攻击下，直军各部已经动摇，纷纷向桥北溃逃，吴佩孚下令督战队开枪弹压，北伐战史记载：“敌军遭到督战队射杀，弃枪而逃，跳水逃跑者数以千计”。吴佩孚大怒，命督战队砍下十余名旅长和团长的脑袋示众，以威慑败逃官兵。
北伐军叶挺独立团的刺刀冲锋，相比之下更加让直军士兵胆寒，无奈之下他们选择向督战队开火以便逃命，于是吴军内部火拼厮杀乱成一团，北伐军趁势发起总攻，直军阵线终于彻底崩溃，吴佩孚落荒而逃，从此一蹶不振。
电视剧《长沙保卫战》也有关于“督战队”的特别呈现，面对日军试图从上游架桥偷渡新墙河的突发情况，一群头戴钢盔臂挂“督战”袖标的官兵直接投入了战斗，增援在河岸上阻击鬼子的川军，最终粉碎了日军的企图，而这些督战队员本来是应该在各阵地机动巡视的。
在第三次长沙会战的真实战史中，奉命死守长沙城的第十军预备第10师师长方先觉少将，以师政训处科长杨正华为队长（正副主任恰不在军中），率师部警卫连部分士兵组成督战队，方先觉亲自给督战队下达命令：“擅自后退者，就地枪决”！
方先觉面容和善，但打起仗来绝对是个狠角色，由此预10师死守城南，终将攻城日军挡在城外，使薛岳的天炉战法得以成功，也为“长沙大捷”立下头功，战后直接晋升“泰山军”军长。战斗期间，前沿一名营长跑到师部要求面见方先觉，言称有事请示，方师长让他在外面等候，随即命令杨正华将该营长就地处决，督战队上下目瞪口呆。
事后方先觉跟杨队长解释：“大敌当前，鬼子马上就要冲到二线，他跑回来请示问题？没有问题可以请示！以向上级请示问题而逃离作战一线，是一些部队长惯用的伎俩，你作为督战官，要切记”！
许多年以后，杨正华兀自毛骨悚然和心里存疑：万一那名营长真的有问题要请示呢？