汉昭帝元平元年，也就是公元前74年四月十七日，汉昭帝刘弗陵驾崩了，死时并无子嗣，大将军霍光乃力排众议，拥立汉昭帝之侄、昌邑王刘贺为帝，不料这刘贺是个不懂事的白眼狼，不仅不尊礼法、放肆无度，而且一上台就妄图抢班夺权，想架空霍光这些老臣而换上自己人，霍光一怒之下居然把刘贺给废了。
图：电视剧《云中歌》刘贺剧照
经此闹剧，霍光虽然权威更盛，但也不免大失颜面。所以接下来，霍光再不敢慌忙决策了，他决定先让太后暂且省政，然后详细考察，认真筛选，非得在刘氏宗族中找个又好又听话的新皇帝不可！
然而，霍光看遍这天下的宗室诸侯、武帝儿孙，各个都觉得不甚满意，不是太傻太笨，就是太凶太浪，翻来覆去一个合心意的人都没有。就在这时，一个流落民间的武帝曾孙进入了霍光的视线之内。这位皇曾孙就是当年巫蛊之祸太子府中唯一的幸存者，刘据之孙刘病已（后为方便百姓避讳，而改名为刘询）。
图：电视剧《云中歌》刘病已剧照
当年，刘据被他老爸汉武帝刘彻满门诛灭，幸而刘病已被当时的监狱长丙吉冒死保全下来，一路照顾他在囚牢之中长大，直到昭帝即位后才在宗正府备案，上了宗室户籍，被收养在掖庭（皇宫服务人员如宫女、宦官的聚居社区）之中，但仍不为大众所知，因而一直没有官职，也没有爵位，每日混迹于市井闾巷之中，成了一个小有名气的游侠。直到刘贺被废，已官任光禄大夫（秩比二千石，掌顾问应对）的丙吉才找准机会向霍光推荐了刘病已，说这位小伙子年已十八，通经术，有美材，是个好孩子，知道敬老尊贤，知道感恩戴德，总之比那个破刘贺有素质多了，更重要的是他无根基、无帮派，外戚之中也都是没落士人，不足为虑。霍光听罢，感觉还行，表示可以考虑考虑。
可没想到霍光在朝会上一提出来，大家就立刻举手通过了。原来，戾太子刘据虽早已被诬陷惨死，但仍然为孙子刘病已留下了巨大的政治遗产。刘据毕竟当了三十年太子，汉武帝晚年又喜欢到处巡游，每每出宫便将诸事交付给刘据，刘据性情宽厚，又喜欢招客养士，他经常将一些他认为处罚过重的事进行平反，也经常提拔一些民间的贤能异士，因而在朝野拥有了巨大的政治威望，同时也积累了大批的政治拥趸。这些个太子党虽在巫蛊之祸中被杀了数万，但仍留下了很大的一股隐形力量活跃在当时的汉朝政坛上，这些人以及大量对巫蛊之祸中冤死的刘据怀抱同情的正义人士，关键时刻都投了刘病已一票，于是这事儿就成了！
是年七月二十五日，刘病已入宫，群臣上奏太后，拥立病已为大汉新君，是为汉宣帝。从囚犯到天子，汉宣帝就此成为了中国历史上，唯一一个在封建王朝中间阶段冒出来的平民皇帝。
更令人慨叹的是，那位年近十五岁的上官太后，因为夫君汉昭帝是汉宣帝的祖父辈，所以这回又升了一级，成为太皇太后，同时也是中国历史上最年轻的太皇太后。（更夸张的是，25年后汉宣帝去世，汉元帝即位，年近四十的上官氏又成了中国历史上最年轻的太太皇太后。）
而作为上官太皇太后的外祖父霍光，也自然成为了中国历史上辈分最高的外戚，他比汉宣帝整整大了四个辈分。
至此，这场关于皇位归属的闹剧兼悲喜剧终于尘埃落定，霍光赵充国等人长长松了一口气。不久，新皇下诏，大赦天下，并对那些有定策拥立之功的大臣进行褒奖，无侯的封侯，有侯的加封，一口气竟封赏了二十三人之多，其中赵充国还未有封侯，故封为营平侯，食邑一千二百七十九户。而霍光更是夸张，竟加封七千户，合前共计两万户，为西汉朝侯爵封邑之最。同时还赏赐了他黄金七千斤，钱六千万，奴婢170人，马两千匹，简直是威加海内、富可敌国。
刘病已果然没有让群臣失望，同时他也没有让百姓失望。正因为他来自社会底层，常出入市井民间，最了解百姓疾苦，所以他在位期间，多次赦天下，减赋税，削诸侯，轻刑狱，免徭役，反腐败；并大批量举贤明，任良吏，以致宣帝朝之政治清明，实为西汉两百年之最，甚至在《汉书循吏传》里的六位好官中，就有五位属于宣帝一朝。可见虽有“文景之治”千古称道，但汉朝老百姓日子真正过得好的，其实是在“汉宣中兴”。
说实话霍光也真很牛，竟敢立一个皇帝，再废掉，然后再立一个皇帝，完了还没有留下恶名、沦为乱臣贼子，却反成了大汉中兴第一功臣，功盖麒麟阁，为万世所称美。这得需要多大的道德勇气、政治运气，以及纯熟的政治斗争能力。