“海禁”其实是一种闭关锁国政策，发源于宋代，元、明、清历代都不同程度的执行了这个政策。
自宋代开始，中国的海外贸易不断发展，主要有两种形式：政府的朝贡贸易和民间的私人海外贸易。朝贡贸易是国与国之间的贸易，体现国家间的政治关系和经济关系，有着一系列政策和制度，政府也有主管部门经管。民间贸易是民间产生的不被政府认可的一种贸易，某种程度上来说是一种走私行为，所以一直受到政府的抑制和禁止。
（海禁后的海滩）
明朝的海禁政策不是一成不变的，是一个波浪式的过程，洪武时期海禁严厉，永乐年间海禁松弛，从洪宣时期到弘治时期又严格控制，到嘉靖年间的海禁的严厉达到高峰，隆庆时期起又逐渐开放，直到明朝末年海禁彻底废弛。
明代从朱元璋起实行严厉的海禁制度，是有着深刻的原因的。
一、走私和倭寇造成的海防压力大。
明朝建立的时期，也是日本南北朝时期，不停歇的战乱在日本这个小小岛国不乱上演，大批武士、士兵和农民被迫流亡海上，成为海盗。这些海盗将目光瞄准富庶的中国沿海地区，直到明朝和朝鲜合力打击，取得“望海大捷”后才有所收敛。
（禁海令使得海边居民流离失所）
朱元璋在建立明朝的过程中，先后击败了张士诚、方国珍等江南地区的农民起义，虽然张士诚和方国珍被剿灭了，但他们的余部有不少流亡海上，坚持与明为敌。他们与倭寇相勾结，给明朝的海防带来很大压力。《玄览堂丛书》就记载“遗孽窜岛中，两浙、淮阳驿骚矣”。甚至在明朝建立后，仍有张士诚余部两万余人聚众反明，在海上与明军周旋，给明朝造成很大的威胁。
这些农民军余部与倭寇相互勾结，“每诱岛倭入掠”，逼得朱元璋“罢太仓黄渡市泊司”，撤销了泉州、宁波和广州的市舶司，下令“禁濒海民私通海外诸国”。
洪武二十三年，朱元璋发布“禁外藩交通令”，正式禁海。
（明朝海上贸易图）
二、重农抑商政策造成朱元璋的海禁
朱元璋是个重视农业的皇帝，他在建立明朝后，采取了解放奴婢、奖励垦荒、屯田等发展农业的措施，同时压制工商业。在他的《明大诰》里，规定如果外出经商，“其业邻里务必周知。客舍之际，辨人生理，验人引目，恐有他为”。这些举措就是为了打击商人的地位，将商人置于政府严格控制下，同时交纳很重的商业税。因此，朱元璋时期的市场，是个死气沉沉的市场。一些人为了暴利，不顾生死，进行海上走私和海上贸易，这又给明朝的的海禁增添了理由。
三、朝贡贸易的不平衡
明朝与周边小国是宗藩关系，各国向明朝中央政府进贡，中央政府刚给他们大批的赏赐。但明朝作为中央大国，很重视脸面，给这些小藩国的货物比他们进贡的要多得多。这些小国也不傻，见有利可图，便争相朝贡，朝贡的人数越来越多，次数也越来越勤。
（朝贡图）
这种不平衡的贸易显然是无法持久的。吃不消的明朝政府，只得压缩进贡人数和次数，严格控制海上进贡的规模。而这些藩国根本不管，根本不遵守这些规定，中央政府出于面子又不能叫他们不要来，所以明面是很风光，其实经济压力很大。
从洪武十六年起，明朝向藩属国发放勘合文册，规定只有持册才能进贡。其他小藩国虽然有意见，也不敢提。但是日本国内却因为勘合之争，向明朝开战，爆发了“朝贡之役”，导致明朝宁波卫指挥袁进和备倭都指挥刘锦战死。明朝上下震怒，关闭了福建和浙江的船舶司，断绝了日本朝贡之路，这又反过来使得一心想朝贡的日本人变成了强抢的倭寇，双方陷入恶性循环，明朝海禁愈发严厉。
（倭寇之乱）
四、“嘉靖倭患”是明朝海禁的高峰
综上所述，原本逐渐消失的倭寇因为朝贡之役死灰复燃，并且愈演愈烈，终于在嘉靖时期达到高潮。著名的明代抗倭战役基本也集中在这一时期，抗倭明将胡宗宪、戚继光也是这一时期的产物。
在倭寇猖獗的情况下，嘉靖发布了三次禁海令，将海边一切大船全部烧毁，规定:''若奸豪势要及军民人等，擅造三桅以上违式大船，将带违禁货物下海，前往番国买卖，潜通海贼，同谋结聚，及为向导劫掠良民者，正犯比照己行律处斩，仍枭首示众，全家发边卫充军。其打造前项海船，卖与夷人图利者，比照将应禁军器下海者，因而走泄军情律，为首者处斩，为从者发边充军''。沿海军民有私与倭寇做生意的，一律严惩，知情不报的连坐。
（抗倭斗争）
当时想从海上进入明朝市场的不止日本人，欧洲的葡萄牙人也早有此心。葡萄牙人很早就在浙江、福建沿海活动，将这里当做与中国商人走私贸易的据点，每年双方的贸易额在300万两白银以上。嘉靖二十六年，朝廷派朱纨向葡萄牙人发动进攻，攻破了葡萄牙人的大本营，将葡萄牙人赶出了沿海地区。
终嘉靖一朝，明朝的海禁和反海禁之争是最严重的。根据《嘉靖平倭记》记载，当时“海上居民，近来每禁太严，渔樵不通，生理日蹇，转而为盗”。
五、海禁对明朝社会、经济的影响
海禁是把双刃剑，这一点在当时很多有识之士都看得很清楚。明末顾炎武就指出:''海滨民众，生理无路，兼以饥馑荐臻，穷民往往入海从盗，啸集亡命''。''海禁一严，无所得食，则转掠海滨''。此外，滨海地区的居民还采取了另外一种斗争的手段，逃亡、潜往海外。''国初......两广、漳州等郡不逞之徒，逃海为生者万计''。
（倭寇侵海路线）
海禁这种完全禁止对外贸易的禁令造成了''缘(沿)海之人，往往私下诸番贸易香货，因诱蛮夷为盗，东南诸岛夷多我逃人佐寇''。所以隆庆皇帝继位后，认识到''市通则寇转而为商，市禁则商转而为寇''，开始调整严禁民间私人海外贸易的政策。
明朝开放海禁，使民间私人海外贸易大大发展，从明神宗万历元年(1573年)至明思宗崇祯十七年(1644年)的72年间，自葡萄牙、西班牙、日本等国输入明朝的银元，至少在1亿元以上，有力地促进了明朝国内商品经济和社会经济的发展。
（开放海禁后的港口）
明朝的海禁政策，最初是为了防止走私和打击海盗，但真正受到打击的是大明的沿海贸易，海禁反而使得海盗和走私活动更为猖獗，对中国社会和经济发展带来了很大的影响。所以明代后期放开海禁，是时代的需求，也是历史的必然。
参考资料：晁中辰：《明代海禁与海外贸易》
郑海南：《中国海盗史》
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作者：冯生