“海禁”其實是一種閉關鎖國政策，發源于宋代，元、明、清曆代都不同程度的執行了這個政策。
自宋代開始，中國的海外貿易不斷發展，主要有兩種形式：政府的朝貢貿易和民間的私人海外貿易。朝貢貿易是國與國之間的貿易，展現國家間的政治關系和經濟關系，有着一系列政策和制度，政府也有主管部門經管。民間貿易是民間産生的不被政府認可的一種貿易，某種程度上來說是一種走私行為，是以一直受到政府的抑制和禁止。
（海禁後的海灘）
明朝的海禁政策不是一成不變的，是一個波浪式的過程，洪武時期海禁嚴厲，永樂年間海禁松弛，從洪宣時期到弘治時期又嚴格控制，到嘉靖年間的海禁的嚴厲達到高峰，隆慶時期起又逐漸開放，直到明朝末年海禁徹底廢弛。
明代從朱元璋起實行嚴厲的海禁制度，是有着深刻的原因的。
一、走私和倭寇造成的海防壓力大。
明朝建立的時期，也是日本南北朝時期，不停歇的戰亂在日本這個小小島國不亂上演，大批武士、士兵和農民被迫流亡海上，成為海盜。這些海盜将目光瞄準富庶的中國沿海地區，直到明朝和北韓合力打擊，取得“望海大捷”後才有所收斂。
（禁海令使得海邊居民流離失所）
朱元璋在建立明朝的過程中，先後擊敗了張士誠、方國珍等江南地區的農民起義，雖然張士誠和方國珍被剿滅了，但他們的餘部有不少流亡海上，堅持與明為敵。他們與倭寇相勾結，給明朝的海防帶來很大壓力。《玄覽堂叢書》就記載“遺孽竄島中，兩浙、淮陽驿騷矣”。甚至在明朝建立後，仍有張士誠餘部兩萬餘人聚衆反明，在海上與明軍周旋，給明朝造成很大的威脅。
這些農民軍餘部與倭寇互相勾結，“每誘島倭入掠”，逼得朱元璋“罷太倉黃渡市泊司”，撤銷了泉州、甯波和廣州的市舶司，下令“禁瀕海民私通海外諸國”。
洪武二十三年，朱元璋釋出“禁外藩交通令”，正式禁海。
（明朝海上貿易圖）
二、重農抑商政策造成朱元璋的海禁
朱元璋是個重視農業的皇帝，他在建立明朝後，采取了解放奴婢、獎勵墾荒、屯田等發展農業的措施，同時壓制工商業。在他的《明大诰》裡，規定如果外出經商，“其業鄰裡務必周知。客舍之際，辨人生理，驗人引目，恐有他為”。這些舉措就是為了打擊商人的地位，将商人置于政府嚴格控制下，同時交納很重的商業稅。是以，朱元璋時期的市場，是個死氣沉沉的市場。一些人為了暴利，不顧生死，進行海上走私和海上貿易，這又給明朝的的海禁增添了理由。
三、朝貢貿易的不平衡
明朝與周邊小國是宗藩關系，各國向明朝中央政府進貢，中央政府剛給他們大批的賞賜。但明朝作為中央大國，很重視臉面，給這些小藩國的貨物比他們進貢的要多得多。這些小國也不傻，見有利可圖，便争相朝貢，朝貢的人數越來越多，次數也越來越勤。
（朝貢圖）
這種不平衡的貿易顯然是無法持久的。吃不消的明朝政府，隻得壓縮進貢人數和次數，嚴格控制海上進貢的規模。而這些藩國根本不管，根本不遵守這些規定，中央政府出于面子又不能叫他們不要來，是以明面是很風光，其實經濟壓力很大。
從洪武十六年起，明朝向藩屬國發放勘合文冊，規定隻有持冊才能進貢。其他小藩國雖然有意見，也不敢提。但是日本國内卻因為勘合之争，向明朝開戰，爆發了“朝貢之役”，導緻明朝甯波衛指揮袁進和備倭都指揮劉錦戰死。明朝上下震怒，關閉了福建和浙江的船舶司，斷絕了日本朝貢之路，這又反過來使得一心想朝貢的日本人變成了強搶的倭寇，雙方陷入惡性循環，明朝海禁愈發嚴厲。
（倭寇之亂）
四、“嘉靖倭患”是明朝海禁的高峰
綜上所述，原本逐漸消失的倭寇因為朝貢之役死灰複燃，并且愈演愈烈，終于在嘉靖時期達到高潮。著名的明代抗倭戰役基本也集中在這一時期，抗倭明将胡宗憲、戚繼光也是這一時期的産物。
在倭寇猖獗的情況下，嘉靖釋出了三次禁海令，将海邊一切大船全部燒毀，規定:''若奸豪勢要及軍民人等，擅造三桅以上違式大船，将帶違禁貨物下海，前往番國買賣，潛通海賊，同謀結聚，及為向導劫掠良民者，正犯比照己行律處斬，仍枭首示衆，全家發邊衛充軍。其打造前項海船，賣與夷人圖利者，比照将應禁軍器下海者，因而走洩軍情律，為首者處斬，為從者發邊充軍''。沿海軍民有私與倭寇做生意的，一律嚴懲，知情不報的連坐。
（抗倭鬥争）
當時想從海上進入明朝市場的不止日本人，歐洲的葡萄牙人也早有此心。葡萄牙人很早就在浙江、福建沿海活動，将這裡當做與中國商人走私貿易的據點，每年雙方的貿易額在300萬兩白銀以上。嘉靖二十六年，朝廷派朱纨向葡萄牙人發動進攻，攻破了葡萄牙人的大學營，将葡萄牙人趕出了沿海地區。
終嘉靖一朝，明朝的海禁和反海禁之争是最嚴重的。根據《嘉靖平倭記》記載，當時“海上居民，近來每禁太嚴，漁樵不通，生理日蹇，轉而為盜”。
五、海禁對明朝社會、經濟的影響
海禁是把雙刃劍，這一點在當時很多有識之士都看得很清楚。明末顧炎武就指出:''海濱群眾，生理無路，兼以饑馑薦臻，窮民往往入海從盜，嘯集亡命''。''海禁一嚴，無所得食，則轉掠海濱''。此外，濱海地區的居民還采取了另外一種鬥争的手段，逃亡、潛往海外。''國初......兩廣、漳州等郡不逞之徒，逃海為生者萬計''。
（倭寇侵海路線）
海禁這種完全禁止對外貿易的禁令造成了''緣(沿)海之人，往往私下諸番貿易香貨，因誘蠻夷為盜，東南諸島夷多我逃人佐寇''。是以隆慶皇帝繼位後，認識到''市通則寇轉而為商，市禁則商轉而為寇''，開始調整嚴禁民間私人海外貿易的政策。
明朝開放海禁，使民間私人海外貿易大大發展，從明神宗萬曆元年(1573年)至明思宗崇祯十七年(1644年)的72年間，自葡萄牙、西班牙、日本等國輸入明朝的銀元，至少在1億元以上，有力地促進了明朝國内商品經濟和社會經濟的發展。
（開放海禁後的港口）
明朝的海禁政策，最初是為了防止走私和打擊海盜，但真正受到打擊的是大明的沿海貿易，海禁反而使得海盜和走私活動更為猖獗，對中國社會和經濟發展帶來了很大的影響。是以明代後期放開海禁，是時代的需求，也是曆史的必然。
參考資料：晁中辰：《明代海禁與海外貿易》
鄭海南：《中國海盜史》
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作者：馮生