1937年，日军进攻山东，国民党山东省主席韩复榘不战而逃，丢失齐鲁。战后，蒋介石怒不可遏，亲自诱捕韩复榘，并将他处决，杀一儆百。
然而，在韩复榘率部撒腿狂逃之时，有一支军队却迎着日军而上，呼啦啦地往敌后杀了回去。
他们就是范筑先将军率领的游击大队。
范筑先说是将军，其实此时不过是聊城县的县长。尽管他还有一个身份——山东第六区行政督察专员兼保安司令，但是这个保安司令，是称不上将军的。
范筑先为什么又是将军？
因为，他以前是军人，民国初年当过旅长。后不满军阀混战，大打内战，离职回乡归隐。北伐胜利后，他被邀请在冯玉祥第三路军当过少将参议，但后来又去临沂、沂水、聊城等县当县长，所以人们还是习惯称之为“将军”。
范筑先是一个热血的爱国将军。
七七事变爆发后，他对日军的侵略行径义愤填膺，向韩复榘请缨上阵，要求杀敌报国。但是，在淞沪战败后，大敌当前，韩复榘为保存自己的实力，拒绝统帅部的抗敌命令，却准备擅自放弃济南等要地，撤至黄河以南地区。为此，范筑先召集自己的部下说：
“大敌当前，我们守土有责，不抵抗就撤走，何颜以对全国父老？我决心留在黄河以北，愿跟随我打鬼子的，留下；不愿打鬼子的，就渡河南退。”
然而，他打电话给韩复榘，表示自己坚决抗战到底。
结果，当韩复榘撤军时，范筑先却率部迎敌而上，杀回聊城。
很快，日军进逼黄河北岸，韩复榘再次电令范筑先撤退。范筑先断然拒绝，并且通电全国：
“守土有责，决不南渡。誓率我游击健儿和武装民众，与日寇相周旋。成败利钝，在所不计，鞠躬尽瘁，亦所不辞。”
全国各大报纸都转载了范筑先的通电，称之为“华北抗战第一人”。
范筑先以五个营为基础，很快在鲁西北建立了20多个县的抗日政权，抗日武装发展到35个支队，三路民军，约两万人，多次打击日军。
1938年春，在徐州会战期间，为配合主力作战，范筑先率部负责阻击增援台儿庄的日军土肥原师团。国军主力撤出徐州后，为了配合武汉保卫战，范筑先又做出了一个更大的行动——率部进攻济南。
范筑先一度率军突入济南市内，日军一派慌乱。
在激战中，范筑先的次子范树民率领60余名战士全部战死。范筑先闻听噩耗，强忍着悲痛，对手下的官兵们说：
“抗日是长期的，不流血牺牲，怎能换来胜利呢？我们不去牺牲，子孙后代就要当亡国奴。”
随即，他任命年仅20岁的二女儿范树琨接替牺牲的哥哥，担任挺进大队队长继续杀敌，人称“双枪二小姐”。
范筑先的抗日声势引起了日军的极大恐慌。11月，日军调集一万余人，从济南出发，进犯聊城，“扫荡”鲁西北，围歼范筑先。
范筑先决定运用包围战术，歼灭来犯之敌。但是，由于内部顽固分子的破坏，计划没有实现。11月14日，他率领手枪营等六七百人，被日军包围在聊城。
他们用简陋的武器与日军奋战，等待援军。
但是，援军迟迟未到，黄昏时分，日军强行登城，东门告急，范筑先亲率部队增援，经过两个小时激战，打退了日军的进攻。随后，日军在飞机大炮掩护下发起了更疯狂的进攻，战至次日凌晨，范筑先手臂负伤，裹伤再战。
日军援军越来越多，范筑先的援军却迟迟没到。上午11时，聊城城的四门全部被日军攻破，范筑先等人与日军展开惨烈的巷战。在激战中，范筑先身受重伤，壮烈殉国，时年57岁。
范筑先壮烈殉国的消息传出后，全国抗日军民一片悲痛，各地纷纷举行追悼大会，悼念这位抗日英雄。国民政府“特令褒扬”，“通令全国下半旗三天”。 延安也举行了隆重的追悼会，有一副挽联是如此写的：
三友见精神：松身直，竹体通，梅花亦自清高，格高气苍，直到岁寒全晚节；
一门尽忠义：夫殉职，妻卫民，子女都称勇武，顽廉懦立，共舒国难绍遗风。