“此地正无粮，被苗沛霖之兵久害，民家苦於万分，官兵又未得食，饿死多多，食草充饥，如何为力！”这段话出自《李秀成自述》，所描述的正是他在雨花台大战失利后率军进攻皖北的情形。
1862年10月，忠王李秀成在天王洪秀全“如不遵诏，国法难容”的严词切责下，从上海前线撤军，集结四十余万人马，兵分三路回援天京，与曾国荃的三万湘军在雨花台附近展开激战。双方大战46日，太平军始终无法突破湘军防线，随着时间的推移，缺衣少食的太平军被迫撤围，解救天京的最后一线希望宣告破灭。
十倍于敌却无法取胜，洪天王当即震怒，削夺李秀成爵位，令他带兵出城，渡江进攻皖北，这是太平军已经老掉牙的招术——进北攻南，即通过攻打别处要隘，迫使围困天京的湘军撤围救援，以达到解救天京的目的。
1863年2月，李秀成征调常州、丹阳等处的太平军共计二十余万，从长江要塞九洑洲渡江，扬声要进军皖北，攻占武昌，但真正目的，是替天京解围。《中兴别记》的作者李滨言简意赅的写道“图解江宁（天京）之困，盖近攻不克，取势于远也！”
渡江之后，李秀成率军经庐江、舒城、进攻六安。不料，清军坚守城池，避战不出，加上连日大雨，太平军将士大批病倒，士气极为低落，陷入进退两难的窘境。
“天连降大雨不息，官兵困苦，病者甚多，一夜至天明，合馆病倒，见势为难，攻又不下，战又不成，思无法处，清军又不出战，总以严守为强。”——《李秀成自述》
六安未能攻克，李秀成率军折往奏王苗沛霖的老巢寿春。由于兵连祸结，寿春百姓不堪忍受，纷纷逃亡，以致于十室九空，根本征集不到军粮，只好“以草充饥，饿死多多。”皖北形势急迫，天京城外的雨花台又被湘军攻占，洪秀全派人急诏李秀成回京。
1863年5月，李秀成率军返回天京。这一趟皖北之行，几十万太平军三个月未能攻城略地，却病饿而死数万余人，实在是得不偿失。对此，李秀成也自责道“此举前後失去战士数万余人，因我一人之失锐，而国之危也。”
返回天京后，李秀成向洪秀全献上了最后的救命良策——让城别走。洪天王拒而不纳，并说出了令李秀成瞠目结舌的理由：“朕铁桶江山，尔不扶，有人扶。尔说无兵，朕之天兵多过於水，何惧曾口者乎！尔怕死，便是会死。”
局势万分危急，湘军切断了天京附近的所有粮道，彻底沦为一座孤城，城池失陷只是时间早晚的问题。城中百姓和守城将士无粮果腹，洪天王别出心裁的发明了用青草做成的团子，取名“甜露”，并带头食用。据说，洪秀全后来因病而亡，罪魁祸首就是因为服食“甜露”而引起的消化系统不良。
总而言之，李秀成进军皖北是太平天国后期的又一项重大失策，最终无功而返不说，还平白无故地损失了数万能征惯战的将士。这恰好印证了一句俗语“天作孽，犹可恕；自作孽，不可活。”