“此地正無糧，被苗沛霖之兵久害，民家苦於萬分，官兵又未得食，餓死多多，食草充饑，如何為力！”這段話出自《李秀成自述》，所描述的正是他在雨花台大戰失利後率軍進攻皖北的情形。
1862年10月，忠王李秀成在天王洪秀全“如不遵诏，國法難容”的嚴詞切責下，從上海前線撤軍，集結四十餘萬人馬，兵分三路回援天京，與曾國荃的三萬湘軍在雨花台附近展開激戰。雙方大戰46日，太平軍始終無法突破湘軍防線，随着時間的推移，缺衣少食的太平軍被迫撤圍，解救天京的最後一線希望宣告破滅。
十倍于敵卻無法取勝，洪天王當即震怒，削奪李秀成爵位，令他帶兵出城，渡江進攻皖北，這是太平軍已經老掉牙的招術——進北攻南，即通過攻打别處要隘，迫使圍困天京的湘軍撤圍救援，以達到解救天京的目的。
1863年2月，李秀成征調常州、丹陽等處的太平軍共計二十餘萬，從長江要塞九洑洲渡江，揚聲要進軍皖北，攻占武昌，但真正目的，是替天京解圍。《中興别記》的作者李濱言簡意赅的寫道“圖解江甯（天京）之困，蓋近攻不克，取勢于遠也！”
渡江之後，李秀成率軍經廬江、舒城、進攻六安。不料，清軍堅守城池，避戰不出，加上連日大雨，太平軍将士大批病倒，士氣極為低落，陷入進退兩難的窘境。
“天連降大雨不息，官兵困苦，病者甚多，一夜至天明，合館病倒，見勢為難，攻又不下，戰又不成，思無法處，清軍又不出戰，總以嚴守為強。”——《李秀成自述》
六安未能攻克，李秀成率軍折往奏王苗沛霖的老巢壽春。由于兵連禍結，壽春百姓不堪忍受，紛紛逃亡，以緻于十室九空，根本征集不到軍糧，隻好“以草充饑，餓死多多。”皖北形勢急迫，天京城外的雨花台又被湘軍攻占，洪秀全派人急诏李秀成回京。
1863年5月，李秀成率軍傳回天京。這一趟皖北之行，幾十萬太平軍三個月未能攻城略地，卻病餓而死數萬餘人，實在是得不償失。對此，李秀成也自責道“此舉前後失去戰士數萬餘人，因我一人之失銳，而國之危也。”
傳回天京後，李秀成向洪秀全獻上了最後的救命良策——讓城别走。洪天王拒而不納，并說出了令李秀成瞠目結舌的理由：“朕鐵桶江山，爾不扶，有人扶。爾說無兵，朕之天兵多過於水，何懼曾口者乎！爾怕死，便是會死。”
局勢萬分危急，湘軍切斷了天京附近的所有糧道，徹底淪為一座孤城，城池失陷隻是時間早晚的問題。城中百姓和守城将士無糧果腹，洪天王别出心裁的發明了用青草做成的團子，取名“甜露”，并帶頭食用。據說，洪秀全後來因病而亡，罪魁禍首就是因為服食“甜露”而引起的消化系統不良。
總而言之，李秀成進軍皖北是太平天國後期的又一項重大失策，最終無功而返不說，還平白無故地損失了數萬能征慣戰的将士。這恰好印證了一句俗語“天作孽，猶可恕；自作孽，不可活。”