相比起一些其他国家，法国人民对于独裁者反而没那么大的仇视，比如说拿破仑，哪怕战败，法国民众依旧拥护着他希望他能称帝；再比如我们今天故事的主人公，贝当。
贝当全名亨利·菲利浦·贝当，1856年4月出生在法国北部的一个小镇上。贝当这个名字可能大家很陌生，但与他有关的两个著名战役，想必不少人都听说过。一个是一战中号称“绞肉场”的凡尔登战役；一个是二战时德国利用闪电战穿过了马奇诺防线，仅一个月就使法国投降。
一般人没听过贝当这个名字很正常，因为他到了58岁的时候，都只是一个默默无闻的上校；但实际上他自从18岁考入军校后，就一直在为军队服务着。服务了40年。他不是没有能力，但对于深受骑士精神所影响的欧洲人而言，他们的眼中只有进攻，而贝当提出的防御战略，被很多人认为是一种懦弱的表现。
到了58岁，贝当该退休了，但就在这一年，发生了一件大事，那就是第一次世界大战爆发。一战爆发，该退休的也没法退休，贝当被调到了前线。一上战场贝当的优势就体现了出来，一战才打一年，他就凭借军功升为了集团军司令。
1916年，德军出人意料的选择从凡尔登要塞突破，100万发炮弹跟27个师的兵力，使得法军溃败只是时间的问题。在这种情况下，贝当被紧急调到凡尔登，成为了凡尔登要塞司令，这一年他61岁。更要命的情况出现了，贝当刚到凡尔登，就得了肺炎，只能在病床上进行指挥。
贝当病是病了，可思路还是很清晰，他提出的著名防御口号“他们不会通过”，并划了一条红线，任何退过红线的士兵，都将被处死；另一方面，他力保身后唯一一条运输公路的通常，并要求所有法国士兵都来参战，在保证物资充足的情况下，新运来的19万法国士兵，跟原本驻守在凡尔登的士兵一起轮换，生生顶住了德军的攻势。
一场凡尔登战役，法国伤亡高达65万人次，德国也损失了45万伤亡士兵，“绞肉场”名号因此得来。再之后，霞飞总司令卸任，贝当踩着尼维尔折损的12万法国士兵的惨淡成绩，成为了法国总司令。他一次次深入炮火连天的前线去慰问那些士兵，也一次次将法国从悬崖边缘拉回。
1918年，一战结束，贝当成为法国元帅，也是法国当之无愧的民族英雄。从此他成为了法国最高权力中心的人物，著名的马奇诺防线也是在他的大力支持下修建的。1939年，贝当83岁，成为了法国驻西班牙大使。只不过随着年岁增长，贝当的心态也开始改变，他正在向独裁方面发展。但是这并没有什么关系，因为他又到了该退休的年龄。
然后二战又爆发了。德国吸取了一战的教训，二战一开始，就采用闪电战打了欧洲一个措手不及，在一战中能跟德国死磕到底的法国，仅仅一个月的时间，就兵败如山倒，德国绕过了马奇诺防线，成功将法国打了个对穿。
大家对于二战中关于发过这一段的印象，大概就是法国被打穿了，然后就是敦刻尔克大撤退，英法联军撤到了英国，以保存有生力量进行反击。不过有一段历史被大部分人隐去了，那就是贝当。在这种紧要关头，法国又想起了他们的民族英雄，1940年5月，84岁的贝当被从西班牙紧急调回法国，人民期盼着他能够力挽狂澜。
但面对已经千疮百孔的法国，贝当这一回也没有办法，他选择停战。法国内部，以贝当为首领的主和派强势压倒了当时法国总理雷诺率领的主战派，雷诺卸任，贝当称为内阁总理并重组内阁。6月17日，在新内阁的命令下，法国境内全部停火。
6月22日，贝当政府在曾经标志着法国一战胜利国地位的“福熙车厢”里，同德国签订了《法德停战协议》，并签订了许多屈辱条件；从此后法国被一分为二，德国占领了包括巴黎在内的大部分“占领区”；贝当占领的小部分自由区组成了希维政府，实际上却是德国的傀儡政府。
在当时，尽管希维政府给德国提供了非常多的便利，并且向德军提供大量法国劳工，还为德国敌对英国，但全世界除了英国外，其实都是承认希维政府的地位的；英国之所不同意，一方面是因为敌对问题，另一方面，还记得撤退到英国的英法联军吗？戴高乐成立了“自由法国”，誓要与德国死磕到底。
再后来大家也都知道，二战最终还是同盟国取得了胜利，希特勒自杀在柏林地下室内，这个时候希维政府以及贝当的地位就显得很尴尬了。贝当曾联络过戴高乐，想要和平交接，但遭到了拒绝；他也曾逃往到德国跟瑞士，但在德国投降前，他最终还是选择先一步向法国政府自首。
1945年7月，贝当89岁，他面临着人生当中最大的一场审判。20多天的审判，贝当始终不发一言，他被宣布为“民族败类”。紧要关头，救了贝当的却是戴高乐，他作为法国临时政府的最高领袖，给贝当签了一份特赦令，改判贝当为终身监禁。1951年，贝当在大西洋的一座小岛上的监狱中，走到了自己的人生尽头。
忘了说，曾经在贝当还不是司令的时候，他有过一个非常崇拜他言论的学生，那个学生叫做戴高乐。